Lewis Hamilton aura à cœur de donner à ses collègues de Mercedes une raison de se réjouir lors du Grand Prix d’Arabie Saoudite de ce week-end, après un début de campagne peu impressionnant pour les Flèches d’Argent jusqu’à présent. Hamilton n’a pu terminer qu’à la cinquième place lors de l’ouverture de la saison à Bahreïn au début du mois, et Mercedes est toujours loin derrière Red Bull et Ferrari en tête de la hiérarchie.
L’équipe historique allemande a connu une chute spectaculaire au cours de l’année dernière en terminant à la troisième place du championnat des constructeurs, mettant fin à huit ans de domination sur les honneurs de fin de saison, alors que Red Bull l’a balayée du revers de la main pour marquer une campagne à oublier. Mercedes a travaillé dur sur son concept unique au cours de l’hiver et aurait espéré un retour au sommet cette année, bien que les preuves jusqu’à présent suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une autre saison difficile pour Hamilton au cours des semaines et des mois à venir.
Le pilote de 38 ans a connu des moments difficiles lors du Grand Prix d’Arabie Saoudite de l’année dernière, terminant à une piètre 10ème place un jour après avoir été éliminé de manière sensationnelle de la Q1, un coup de massue pour Mercedes dans les rues de Jeddah. Il n’a réussi à gagner que cinq positions au cours des 50 tours de l’épreuve, et sa piètre performance est un signe des choses à venir pour les Flèches d’argent, alors que l’ampleur de leur chute devient douloureusement évidente pour la première fois.
Hamilton a affiché un visage frustré immédiatement après la course en se garant dans le parc ferme et en déclarant à son équipe : « Encore une journée difficile au bureau les gars : « Encore une journée difficile au bureau, les gars, mais merci beaucoup d’avoir essayé ». Son ingénieur de course Peter Bonnington a fait de son mieux pour rester optimiste malgré les défis auxquels Mercedes est confrontée, en répondant : « Oui, j’espère qu’il n’y aura pas trop de problèmes : « Oui, j’espère qu’il n’y aura plus beaucoup de journées de merde, Lewis ».
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Les choses ne se sont pas améliorées pour Hamilton malgré le verdict de son ingénieur après la course, car il n’a pas réussi à remporter une seule victoire au cours de la saison 2022, l’homme de Stevenage terminant finalement à 214 points du vainqueur du titre, Max Verstappen, au classement du Championnat des pilotes. Il reste à voir si une autre campagne infructueuse se déroulera pour Hamilton cette fois-ci, Mercedes continuant à travailler dur pour redresser la situation à son siège de Brackley afin de lui donner la meilleure chance de revenir au sommet de la pile le plus rapidement possible.
Hamilton espère désespérément éviter une nouvelle sortie de piste en Arabie Saoudite ce week-end, alors que la F1 revient dans l’Etat du Golfe, même si Mercedes sera en meilleure position à Jeddah qu’il y a un an sur le même circuit pour s’emparer des premières places. Ils ne sont plus aux prises avec le rebondissement dans les lignes droites qui a entravé leurs efforts tout au long de la campagne précédente, leur voiture ayant depuis été soulevée plus haut du sol à la suite d’un petit changement dans les règlements techniques pour la saison 2023.
Les Mercedes manquent toujours de rythme, ce qui signifie que Hamilton sera un outsider solide pour battre Verstappen au drapeau à damier, même s’il parvient à bien se qualifier samedi. Cependant, le directeur de l’équipe, Toto Wolff, est resté optimiste depuis que les Flèches d’argent ont déçu les attentes lors du Grand Prix de Bahreïn et a récemment insisté sur le fait que de nombreuses conversations franches ont eu lieu dans le cadre d’une enquête de début de saison au cours des semaines qui ont suivi.
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« Notre performance à Bahreïn n’était pas celle que nous souhaitions, mais c’est la position dans laquelle nous nous trouvons et nous sommes déjà à plein régime sur la voiture, en la comprenant et en travaillant pour l’améliorer », a déclaré Wolff au site web de Mercedes. « C’est un défi passionnant pour nous tous.
« Depuis Bahreïn, nous avons eu des discussions ouvertes et honnêtes à partir desquelles nous avons commencé à planifier notre retour. À court terme, nous ne négligeons aucune piste dans la recherche de la performance. À plus long terme, nous nous concentrons sur notre développement afin de déterminer comment nous pouvons atteindre la tête de la course. J’ai déjà ressenti l’énergie et la détermination qui règnent dans l’usine et je sais que cela va continuer à aller de l’avant.
« Tout peut arriver en course automobile, donc nous travaillerons à Djeddah pour maximiser chaque partie de notre performance, en chassant chaque point, chaque position, et chaque milliseconde. C’est l’une des grandes forces de notre équipe de pilotes avec Lewis et George. [Russell]. Nous sommes des coureurs et nous donnons tout ce que nous avons à chaque fois que nous entrons en piste.
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