Le mois de septembre 2022 a vu les funérailles d’un siècle : Les funérailles nationales de la reine Elizabeth II, après un règne historique de 70 ans. Le 15 février 1952 ont eu lieu les dernières funérailles royales d’État du père de Sa Majesté, le roi George VI, qui était décédé prématurément à l’âge de 56 ans. Les funérailles d’État financées par l’État sont généralement réservées aux monarques, mais ce privilège peut être étendu à ceux qui sont jugés « exceptionnellement distingués ».
Bien que les monarques bénéficient de funérailles nationales, ce privilège ne s’étend pas à toute la royauté ni même aux conjoints des monarques. La princesse Margaret – décédée le 9 février 2002 à l’âge de 71 ans – et la princesse Diana ont toutes deux eu des funérailles royales cérémonielles. Tout comme le prince Philip, dont la cérémonie mondaine s’est déroulée à la chapelle Saint-Georges du château de Windsor pendant la pandémie de 2021, le duc d’Édimbourg ayant clairement fait savoir avant son décès qu’il ne voulait pas de « tapage ».
Pourtant, par le passé, des personnalités aux origines relativement modestes ont fait l’objet d’un tel « tapage ». Encause.co.uk se penche ici sur cinq personnalités qui ont reçu cette prestigieuse accolade.
Isaac Newton
Le plus grand mathématicien anglais de sa génération, Isaac Newton, a eu droit à des funérailles nationales. L’intellectuel, qui a découvert les lois de la gravité en se demandant pourquoi une pomme tombait comme elle le faisait, est décédé le 20 mars 1727, à l’âge de 84 ans.
Ses contemporains ont emmené son corps reposer dans la chambre de Jérusalem de l’abbaye de Westminster, où le roi Henri IV était mort des siècles auparavant.
Selon le rapport de la London Gazette de l’époque, « plusieurs personnes éminentes connaissant intimement le défunt » étaient présentes. C’est là, à l’abbaye de Westminster, que Newton a été enterré.
Edith Cavell
Pendant la Première Guerre mondiale, Edith Cavell a travaillé sans relâche en tant qu’infirmière britannique dans la Belgique occupée par les Allemands. Depuis l’hôpital de la Croix-Rouge, elle a soigné des centaines de soldats.
Puis, en 1914, elle a commencé à aider à faire passer des soldats de la Belgique aux Pays-Bas, qui étaient neutres, pendant près d’un an. Tragiquement, après 11 mois, elle a été attrapée et arrêtée. Cavell, ainsi que 34 autres personnes impliquées dans le réseau, a été reconnue coupable et condamnée à mort.
Avant d’être tuée par un peloton d’exécution de 16 hommes, la femme de 49 ans s’est tournée vers le prêtre allemand et lui a dit : « Dites plus tard à mes proches que mon âme, comme je le crois, est sauve et que je suis heureuse de mourir pour mon pays ».
En l’honneur de son engagement désintéressé pour son pays, Cavell a eu droit à des funérailles nationales à l’abbaye de Westminster lorsque son corps a été rapatrié en Grande-Bretagne en 1919.
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Horatio Nelson
Lors de la bataille de Trafalgar, aujourd’hui considérée comme la plus grande victoire navale britannique, en 1805, l’amiral Nelson a été mortellement blessé par un tireur embusqué alors qu’il menait la Royal Navy au triomphe.
Nelson est mort quelques heures après avoir été abattu et son corps a été transporté de la baie de Rosia, à Gibraltar, jusqu’en Angleterre, dans un tonneau rempli de brandy pour le préserver.
Des funérailles nationales ont été organisées en son honneur et quelque 15 000 personnes ont défilé dans les rues pour lui rendre hommage. Il a ensuite été enterré à la cathédrale Saint-Paul. La colonne de Nelson, érigée en 1840, se trouve maintenant à Trafalgar Square, en souvenir de l’un des chefs les plus inspirés de la marine britannique.
Edward Carson
À sa mort en 1935, l’homme politique irlandais a eu droit à des funérailles nationales dans la cathédrale Sainte-Anne de Belfast. Il est toujours la seule personne à y avoir été enterrée.
À partir de 1910, il avait dirigé le parti parlementaire unioniste irlandais, défendant avec passion l’union entre la Grande-Bretagne et son voisin. C’était également un avocat accompli, dont le célèbre contre-interrogatoire du poète et dramaturge Oscar Wilde en 1895, qui fut finalement emprisonné pour homosexualité.
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Winston Churchill
Plusieurs premiers ministres ont eu droit à des funérailles nationales, le plus récent étant Winston Churchill, à qui l’on doit la victoire de la Grande-Bretagne pendant la Seconde Guerre mondiale. Pendant trois jours, il a reposé en chapelle ardente et quelque 350 000 personnes ont afflué pour lui rendre hommage, dépassant ainsi les chiffres rapportés l’année dernière lorsque la défunte Reine était en chapelle ardente.
Les funérailles de Churchill, le 30 janvier 1965, sont une affaire somptueuse. Quelque 350 millions de téléspectateurs ont suivi le carillon de Big Ben et la salve de 90 coups de canon tirée à Hyde Park, à Londres, pour marquer les 90 ans de la vie du leader conservateur.
Des funérailles d’État ont également été organisées pour trois autres premiers ministres, à savoir William Gladstone en 1898, le vicomte Palmerston en 1865 et le duc de Wellington en 1852. Depuis Churchill, les funérailles des dirigeants britanniques ont eu tendance à être plus modestes.
Margaret Thatcher n’a pas eu droit à des funérailles nationales, bien que certains aient fait pression pour qu’elle en ait. La dirigeante de 1979 à 1990, décédée en avril 2013, a eu droit à des funérailles cérémonielles à la cathédrale St Paul, ce qui est juste un échelon en dessous des funérailles nationales. La même chose a été accordée à la princesse Diana et à la reine mère.
La cérémonie, qui ressemblait à des funérailles nationales « à toutes fins utiles » selon Whitehall, nécessitait toujours l’approbation de la Reine et a été payée par le gouvernement et la succession de Thatcher.
