Pendant la guerre froide, la menace d’une attaque nucléaire en pétrifiait plus d’un, une peur qui a été ravivée depuis que Vladimir Poutine a lancé son « opération militaire spéciale » en Ukraine l’année dernière. Le terme « anxiété nucléaire » ou « nucléomituphobie » a été inventé dans les années soixante en réponse à la crise des missiles de Cuba et aux horreurs d’Hiroshima et de Nagasaki, démontrant l’impact catastrophique que pouvaient avoir les bombes nucléaires. Cette peur a intrigué l’historienne Julie McDowall, qui a écrit un nouveau livre mettant en lumière les plans bizarres – et « inutiles » – du gouvernement britannique en cas d’attaque pendant la guerre froide.
Dans son nouveau livre, Attack Warning Red ! How Britain Prepared for Nuclear War, Mme McDowall a fouillé dans les archives du ministère de l’intérieur et des autorités locales, découvrant les plans « futiles » mis en place par le gouvernement en cas d’attaque nucléaire, sur une période d’environ 40 ans à partir de 1945, qui aurait vu les dirigeants de Winston Churchill à Edward Heath, de Harold Wilson à James Callaghan, et Margaret Thatcher.
Bizarrement, Mme McDowall a découvert que le NHS prévoyait de recourir à la recherche de remèdes naturels à base de plantes lorsque tous les médicaments seraient épuisés à la suite du largage d’une bombe nucléaire.
Selon des documents conservés dans les archives de l’autorité sanitaire de l’ancienne East Anglia, il était prévu de parcourir les haies et les jardins du Norfolk pour trouver des plantes et des herbes pouvant être utilisées à des fins médicinales.
L’auteur et animateur du podcast Atomic Hobo a déclaré à l’émission Today : « Il est tout simplement horrifiant qu’après la plus horrible des urgences médicales, lorsque les gens sont confrontés à des brûlures, des membres manquants, des blessures abdominales et la liquéfaction du globe oculaire, le NHS tente de répondre à cette horreur par des plantes.
Après le largage de la bombe atomique sur Hiroshima – la première attaque nucléaire au monde – il a été rapporté que les yeux des victimes avaient fondu et que la peau s’était détachée comme un gant dans le sillage de l’incendie.
Elle a déclaré que les plans démontraient le « désespoir absolu » dans lequel le Royaume-Uni se serait trouvé en cas d’attaque nucléaire.
Si une guerre nucléaire avait éclaté, la BBC, ITV et Channel 4 auraient cessé d’émettre et auraient été remplacées par la « chaîne spartiate du temps de guerre ».
Bien que la même chose se soit produite pendant la deuxième guerre mondiale avec le BBC Home Service, beaucoup moins de gens possèdent une télévision que pendant la guerre froide, ce qui signifie que l’écran vide serait un « rappel constant » que la vie normale a pris fin.
Selon ses recherches, les seules émissions disponibles auraient été des annonces et des instructions sur la manière de survivre, la chaîne étant dépourvue de tout divertissement léger et d’archives.
L’avertissement initial aurait été le suivant : « Voici une annonce d’urgence : « Voici une annonce d’urgence. Une attaque aérienne approche de ce pays. Rendez-vous immédiatement dans un abri ou mettez-vous à l’abri ».
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Le message serait envoyé à quelque 250 commissariats de police à travers le pays, qui seraient alertés par des téléphones bancaires ressemblant à des jouets pour enfants, émettant « un avertissement de quatre minutes, présenté par Fisher-Price ».
Dans le village de Monyash, dans le Derbyshire, le plan était beaucoup moins sophistiqué. En 1980, un débitant de boissons a déclaré à la BBC qu’il avait l’intention de traverser la rue à vélo en criant « les Russes arrivent » s’il recevait le signal mortel.
Mme McDowall a déclaré que sa fascination pour la guerre nucléaire avait commencé dès l’enfance, mais à partir d’un sentiment de peur.
Alors qu’elle n’avait que trois ans, elle se souvient que son père avait regardé le film Threads (1984), le drame britannique sur la guerre nucléaire qui s’est déroulé à Sheffield, dans le Yorkshire, et qui a terrifié le public. La date de sa sortie, il y a une quarantaine d’années, a été surnommée « la nuit où le pays n’a pas pu dormir ».
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Elle poursuit : « J’étais fascinée par ce que je voyais à l’écran, si bien qu’à l’âge de trois ans, j’étais possédée et hantée par la peur d’une attaque nucléaire, ce sentiment qu’une bombe pouvait tomber à tout moment et qu’il n’y avait rien que personne ne puisse faire pour vous protéger.
Ses recherches ont révélé que bien que des plans aient été mis en place, ils étaient totalement « futiles ».
Elle a expliqué : « Il n’y a pas de défense possible. La seule défense est bien sûr de ne pas avoir de guerre nucléaire… Nous voyons le gouvernement et les autorités faire de leur mieux pour faire face à l’impossible.
« Mais ils devaient savoir, lorsqu’ils élaboraient ces plans, que c’était futile, que c’était inutile, que c’était absurde, mais ils étaient obligés de le faire quand même et d’espérer que nous allions suivre le mouvement. »
Le livre de Mme McDowall, Attack Warning Red ! est publié par Bodley Head.