Environ un sur trois d’entre nous pariera sur cette course, 70 000 y assisteront en personne et des millions d’autres la regarderont en direct à la télévision. Le Grand National est une institution sportive qui occupe une place unique dans nos affections, mais il est juste de dire que tout le monde n’est pas fan.
Bien qu’un complot visant à saboter l’événement de cette année, impliquant des militants des droits des animaux s’introduisant sur le parcours et se collant à la piste, ait déjà été déjoué, des protestations sont encore attendues aujourd’hui à Aintree, où la grande course débutera à 17 h 15.
Les opposants au steeple-chase historique, dont la première course remonte à 1839, soutiennent qu’il présente trop de risques pour les participants équins. Cependant, les menaces qui pèsent sur le Grand National ne sont pas nouvelles.
Au cours de ses 184 années d’existence, le Grand National a connu de nombreux revers, des guerres mondiales aux alertes à la bombe, des faux départs aux accidents mortels. L’hippodrome d’Aintree a même été menacé de fermeture, mais la course hippique la plus connue de Grande-Bretagne est toujours là, contre vents et marées.
Qu’est-ce qui permet à The National de perdurer ? « C’est aussi anglais que le rosbif et le Yorkshire pudding, et les Beefeaters…
à la Tour de Londres », déclare l’ancien coureur amateur et historien des courses Sir Rupert Mackeson.
Le regretté Ginger McCain, qui a entraîné le légendaire Red Rum pour qu’il remporte la course trois fois dans les années 1970, un record, a expliqué son importance : « La course, sans elle, ne semble pas possible. Dans quel autre endroit du monde pourrait-on assister à un tel spectacle ?
Pour ce qui est de l’aspect dramatique, le Grand National est difficile à battre. Chaque année, une quarantaine de chevaux s’élancent pour une course de quatre miles et deux furlongs et demi, tentant de franchir sans encombre les 30 barrières vertes en épicéa qui les distinguent.
Dès le début, l’événement a eu ses détracteurs. Le tout premier National, qui s’est déroulé le 26 février 1839, a été remporté par un cheval appelé Lottery, ce qui n’est pas surprenant étant donné le caractère imprévisible de la course. C’est également à cette occasion que la course a connu sa première victime, un cheval nommé Dictator, qui s’est malheureusement effondré et est mort.
« Le premier décès de la course a provoqué dans la presse le genre de tollé qui s’est produit à plusieurs reprises jusqu’à aujourd’hui », rappelle Anne Holland, auteur de The Grand National.
L’hippodrome, qui à ses débuts comprenait même un mur de pierre d’un mètre cinquante, était conçu pour présenter des défis suprêmes au cheval et au cavalier. Mais le revers de la médaille, c’est que, tragiquement, les chevaux paient parfois le prix fort.
Depuis 1839, 88 décès d’équidés ont été enregistrés dans la course, la pire année étant 1954, où quatre chevaux ont été tués.
Les jockeys ont également subi des blessures lors de la course et en 1862, le cavalier Joseph Wynne a été tué.
Cependant, le National s’est adapté à une époque plus soucieuse de la santé et de la sécurité, avec des conditions d’entrée plus strictes et des modifications apportées aux clôtures, y compris le remplissage de l’eau et le nivellement du côté de l’atterrissage du Becher’s Brook, autrefois redoutable.
De 2013 à 2018, il n’y a eu aucun décès, ce qui prouve que la course ne présente plus tout à fait les mêmes risques qu’auparavant.
Le Grand National a toujours été la course du peuple, appréciée par toutes les classes de la société, y compris la famille royale. En 1900, Ambush II, propriété du prince de Galles de l’époque, qui allait bientôt devenir le roi Edouard VII, a gagné avec une cote de 4-1.
« Un millier de chapeaux ont été lancés dans le ciel lorsque l’héritier du trône s’est avancé sur le parcours pour conduire son vainqueur, les acclamations retentissant longuement et bruyamment dans une ovation enthousiaste », rapporte Reg Green dans son livre A Race Apart.
Mais en 1956, l’histoire fut très différente lorsque le Devon Loch de la Reine Mère, qui avait la course à sa merci, chavira dramatiquement à moins de 50 mètres du poteau du vainqueur.
Son jockey Dick Francis, qui deviendra plus tard un auteur de romans policiers à succès, pense que l’énorme rugissement de la foule, qui acclamait ce qu’elle pensait être un autre vainqueur royal, a pu effrayer sa monture et provoquer sa chute.
Ce spectacle annuel d’Aintree est une constante dans la vie britannique, même lorsque les guerres mondiales sont intervenues.
La Première Guerre mondiale n’a pas empêché la course de se dérouler comme d’habitude à Aintree en 1915, mais lorsque le parcours a été cédé au War Office, une épreuve de substitution appelée The War National Steeplechase a été organisée à Gatwick – alors un hippodrome et non un aéroport – jusqu’en 1919, date à laquelle Aintree a rouvert ses portes.
Le Grand National de 1940 s’est déroulé alors que la Seconde Guerre mondiale avait déjà sept mois et que de nombreux jockeys…
et les spectateurs – sont arrivés en uniforme militaire.
Il fut remporté par Bogskar, monté par le sergent-chef Mervyn Jones, qui fut plus tard tué au combat. Lorsque le National revint en 1946, plus de 300 000 spectateurs y assistèrent.
Chaque fois que l’avenir de la course a été remis en question, un événement miraculeux est venu la sauver.
En 1964, la propriétaire excentrique d’Aintree, Mirabel Topham, a annoncé qu’elle vendait le parcours pour construire des bâtiments.
Lord Sefton, l’ancien propriétaire, a demandé une injonction pour empêcher la vente. Cette injonction ayant été accordée, Mme Topham s’est adressée à la Chambre des Lords et a obtenu gain de cause en appel.
Il semblait que le Grand National de 1967 serait vraiment le dernier. Mais cette course s’est révélée tout à fait extraordinaire.
L’outsider Foinavon, avec une cote de 444-1 sur le Tote, a évité un carambolage massif à la plus petite barrière du parcours qui avait arrêté tous les autres coureurs, pour remporter une victoire étonnante.
Le succès du cheval est arrivé au bon moment, prouvant ce qui risque d’être perdu si le National est relégué à l’histoire.
Six ans plus tard, cependant, Mme Topham a fini par vendre le parcours à un promoteur immobilier et la course a semblé condamnée une fois de plus.
Un sauveur à quatre pattes apparut sous la forme de Red Rum. Dans la course épique de 1973, « Rummy », entraîné localement sur les sables de Southport, dépassa le leader de longue date Crisp dans les dernières foulées pour remporter une victoire spectaculaire.
Il gagna à nouveau 12 mois plus tard et, après deux secondes places courageuses, remporta un troisième succès sans précédent dans la course de 1977, devant 51 000 spectateurs en liesse.
Au fil des ans, la remarquable capacité de la course à produire des fins de conte de fées a largement contribué à son attrait durable.
Quatre ans seulement après la troisième victoire de Red Rum, l’histoire du jockey Bob Champion et d’Aldaniti réchauffe le cœur. Champion luttait contre un cancer. Sa monture avait surmonté une grave blessure.
Pourtant, ils se sont unis pour remporter le Grand National 1981, sans qu’aucun œil ne soit sec dans la salle, et leurs exploits inspirants ont été documentés plus tard dans le film Champions.
Un an plus tard, Dick Saunders, 48 ans, fermier du Northamptonshire, est devenu le plus vieux jockey gagnant en galopant vers la victoire sur Grittar.
On peut compter sur le National pour nous raconter une histoire, même lorsque la course n’a pas lieu. En 1993, il y a eu le tristement célèbre « void Grand National » lorsque, après des retards causés par des manifestants en faveur des droits des animaux, 30 des 39 coureurs ont pris un deuxième faux départ. Les bookmakers ont dû rembourser 75 millions de livres sterling de paris.
Quatre ans plus tard, le drame fut encore plus grand lorsque la course dut être annulée en raison de deux alertes à la bombe codées de l’IRA provisoire, moins d’une heure avant le départ.
Des explosions contrôlées ont eu lieu sur le parcours et tout le monde a été évacué.
Le présentateur de la BBC, Desmond Lynam, a été informé en direct par le directeur général d’Aintree : « Tout le monde va devoir partir, y compris vous, la BBC, maintenant ! « Tout le monde va devoir partir, y compris vous, la BBC, maintenant ! »
Les parkings ayant été bouclés, des milliers de spectateurs ont été éjectés et se sont retrouvés sans moyen de transport.
Heureusement, l’hospitalité bien connue des habitants de Liverpool se manifesta et les portes s’ouvrirent pour les évacués, qui se virent offrir des tasses de thé, de la nourriture et un hébergement pour la nuit. Une dame bienveillante hébergea dix personnes pour la nuit dans sa maison.
Le lundi après-midi, à 17 heures, au mépris de ceux qui avaient tenté de l’empêcher, le 150e Grand National a finalement eu lieu, en présence de 20 000 personnes.
En 2020, la fermeture de Covid a entraîné le remplacement du Grand National réel par un Grand National virtuel généré par ordinateur, mais un an plus tard, lorsque la course s’est déroulée à huis clos, Rachael Blackmore, en selle sur Minella Times, est devenue la première femme jockey à remporter un succès.
En 2022, les foules ont finalement été autorisées à revenir et ont assisté à un autre résultat digne d’un conte de fées, lorsque l’amateur Sam Waley-Cohen, profitant de sa dernière course avant la retraite, a piloté le cheval de son père, Noble Yeats, pour un succès stupéfiant à 50 contre 1.
Bien qu’une petite minorité préférerait qu’elle n’ait pas lieu, le mélange enivrant de drame et d’excitation du Grand National, sans parler de son étonnante capacité à sortir le grand jeu au bon moment, signifie que la célèbre course a toutes les chances de frapper l’imagination du public pour de nombreuses années à venir.
La couverture du Grand National 2023 commence à partir de 14 heures sur ITV.