Manchester United a déjà battu trois clubs espagnols en Europa League cette saison après avoir vaincu la Real Sociedad, le FC Barcelone et le Real Betis. D’habitude, un tel match ferait peur aux Red Devils, mais leur parcours cauchemardesque suggère que le match pourrait être plus proche d’une promenade de santé pour les hommes d’Erik ten Hag que d’un match difficile à négocier comme on pourrait s’y attendre.
En tant que sextuple vainqueur de la compétition, aucune équipe n’a eu autant de succès en Europa League que le FC Séville. Et sa récente domination a quelque peu rehaussé le prestige de ce trophée, auparavant considéré comme un simulacre de Ligue des champions.
Les entraîneurs ne considèrent plus l’Europa League comme un inconvénient, mais comme une porte de sortie réaliste vers la qualification pour la Ligue des champions, après avoir vu l’équipe andalouse remporter le trophée trois fois d’affilée entre 2014 et 2016. Ils étaient considérés comme les rois de l’Europa League, écartant Liverpool en finale de 2015/16 et United – alors dirigé par Ole Gunnar Solskjaer – en demi-finale de 2019/20.
La même année, l’Inter Milan d’Antonio Conte a appris une dure leçon en s’inclinant 3-2 en finale face au FC Séville. Alors que United se prépare à des retrouvailles à Old Trafford jeudi, l’ambiance est loin d’être aussi optimiste après une campagne catastrophique en Liga en Espagne.
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La saison dernière, les supporters du FC Séville rêvaient d’un titre improbable après avoir défié le FC Barcelone et le Real Madrid jusqu’au bout. Finalement, l’équipe de Carlo Ancelotti s’est accrochée pour remporter le titre et Séville a remporté la Ligue des champions. C’est la troisième saison consécutive qu’ils réalisent cet exploit sous la direction de Julen Lopetegui.
Mais le club espagnol, qui avait gagné sa vie en vendant ses grandes stars, s’est retrouvé à la traîne et, quelques mois après le début de la saison, Lopetegui a été licencié alors que le club se trouvait à la 18e place. Face à la menace d’une relégation, le président Fernando Reges a insisté sur le fait que le club se remettrait de son mauvais début de saison et a écarté l’impact de la perte de son entraîneur populaire.
« Il y a un Séville avant et un autre après Lopetegui », a-t-il déclaré. « Avant Lopetegui, Séville se battait pour entrer en Europe. Maintenant, les supporters veulent la Ligue des champions et gagner la Liga.
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Mais le Séville auquel Reges faisait référence a été rapidement décimé pendant l’été. Jules Kounde a signé à Barcelone et Diego Carlos a rejoint Aston Villa, tandis que les attaquants Lucas Ocampos et Luuk de Jong sont partis respectivement à l’Ajax et au PSV Eindhoven. Quatre joueurs ayant joué un rôle clé dans le triomphe en Europa League sont partis et les remplaçants n’ont pas été très inspirants.
Les héros vieillissants de la Liga, Ivan Rakitic et Isco, ont semblé perdre leur magie alors que les occasions se sont raréfiées, Rafa Mir n’étant pas en mesure de marquer autant de buts que la saison dernière. Les difficultés de Séville l’ont fait tomber dans le trio de tête, tandis que Lopetegui s’est rapidement trouvé un autre rôle aux Wolves.
Jorge Sampaoli a été engagé pour remplacer l’ancien sélectionneur de l’Espagne, mais son deuxième passage au Ramon Sanchez Pizjuan a été tout aussi désastreux que le premier, si ce n’est plus. Il n’a remporté que 13 de ses 31 matches et la goutte d’eau qui a fait déborder le vase a été la défaite 6-1 face à l’Atlético de Madrid début mars.
Après seulement six mois à la tête de l’équipe, le technicien de 63 ans était remercié et José Luis Mendilibar était engagé pour sortir l’équipe de la zone de relégation. Une victoire 2-0 contre Cadiz et un match nul contre le Celta Vigo, malgré une équipe réduite à 10, montrent des signes de progrès.
Cependant, cette équipe de Séville – même avec les anciens joueurs de United Alex Telles et Adnan Januzaj – est loin de son meilleur niveau et ne se trouve qu’à cinq points de la zone de relégation. United n’a toujours pas battu Séville lors des trois confrontations entre les deux équipes, ce que Mendilibar utilisera pour donner à son équipe un avantage compétitif.
Mais comme les hommes de Ten Hag se sont beaucoup améliorés cette saison et que Séville n’est plus que l’ombre d’eux-mêmes, c’est la meilleure occasion pour le Néerlandais de mettre fin à leur série de victoires et d’éliminer leurs adversaires espagnols, alors qu’ils se dirigent vers un nouveau trophée possible.