Au milieu des années 1400, la conspiration des sorcières a pris l’Europe d’assaut et, au XVIe siècle, les chasses aux sorcières étaient monnaie courante. Les femmes, en particulier celles qui étaient veuves ou vivaient en marge de la société, étaient brûlées sur le bûcher, pendues ou noyées. Parmi elles, Agnes Sampson, une guérisseuse écossaise qui s’est retrouvée mêlée au roi de l’époque, avec des conséquences dévastatrices. On dit aujourd’hui que son fantôme fréquente le château même où elle a été torturée pour avouer sa sorcellerie.
En 1589, le roi Jacques VI et Anne, princesse du Danemark, se sont mariés alors qu’elle n’avait que 14 ans. Mais une série de tempêtes survenues à cette époque allait avoir des conséquences d’une grande portée.
Le temps était traître et dangereux, obligeant à un moment donné la jeune mariée à rester bloquée à Oslo, en Norvège, alors qu’elle se rendait en Écosse. Le roi Jacques s’est alors aventuré à la secourir avant qu’ils ne reviennent ensemble, affrontant à nouveau une autre tempête.
On croyait que ces tempêtes mortelles avaient été provoquées par des sorcières dans l’est de la Thothian en Écosse. Ayant entendu parler de procès de sorcières qui avaient eu lieu au Danemark, Jacques était favorable à cette théorie.
Après l’arrestation et la torture brutale de la servante Geillis Duncan, considérée comme une « sorcière » car elle était beaucoup trop douée pour la guérison, plusieurs femmes de la région ont été impliquées, dont Agnes Sampson. Surnommée « la plus ancienne sorcière de toutes les habitations de Haddington », Agnes était à la fois guérisseuse et sage-femme. Cette veuve, qui a eu plusieurs enfants, a soigné de nombreux voisins tout au long de sa vie.
Par le passé, ses compétences et les circonstances ont éveillé les soupçons et elle a fait l’objet d’une enquête pour sorcellerie. Lorsque l’on commença à rechercher les auteurs de la tempête qui avait mis en danger le roi et sa nouvelle épouse, son nom fut à nouveau évoqué.
Lors de sa capture, elle a été emmenée au Palais de Holyroodhouse à Edimbourg et a maintenu son innocence – mais ils l’ont violemment battue.
Selon le pamphlet « Newes from England », la propagande du roi en faveur de ses chasses aux sorcières en Ecosse, écrit à Londres en 1591, Agnès a été rasée avant que tout son corps nu ne soit « thrawé » avec une corde dont une était enroulée autour de sa tête.
Après une heure d’abus, les auteurs ont trouvé la « marque du diable » – que l’on croyait à l’époque avoir été apposée par Satan lui-même – sur son corps. Son destin était scellé.
L’historien S W McDonald, écrivant dans le journal de la Royal Society of Medicine en 1997, a expliqué que la découverte de la marque du diable ou de la sorcière était une partie importante de l’examen des personnes suspectées de sorcellerie. Aujourd’hui, il est entendu que de nombreuses lésions cutanées courantes, des grains de beauté et des mamelons supplémentaires correspondent à la description de la « marque du diable ».
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On pense qu’Agnès s’est alors sentie obligée d’avouer, comme beaucoup l’ont fait sous la contrainte de questions suggestives posées par des avocats et des ecclésiastiques.
Sir George Mackenzie, un avocat écossais, a raconté que les « pauvres créatures » n’ont pas avoué parce qu’elles étaient coupables. Une femme « pleurait amèrement » en lui disant qu’elle avait simplement cédé parce qu’elle savait qu’elle ne serait plus jamais nourrie ni logée maintenant qu’elle avait été accusée d’être une sorcière.
Dans l’ouvrage de Thomas Brown de 1678 « The Laws and Customes of Scotland », Sir George dit : « Les pauvres personnes qui sont ordinairement accusées de ce crime sont de pauvres créatures ignorantes et souvent des femmes qui ne comprennent pas la nature de ce dont elles sont accusées…
« Ces pauvres créatures, lorsqu’elles sont diffamées, deviennent si confuses par la peur, et la prison étroite dans laquelle elles sont gardées, si affamées par le manque de viande et de sommeil. »
La marque a été trouvée « sur ses parties intimes » et après ce barrage d’humiliation, Agnès, tout comme ces autres pauvres créatures, a « avoué ». Elle a « avoué » tout ce qu’on lui demandait, y compris de se rendre avec des centaines d’autres sorcières au North Berwick Kirk et de rencontrer le diable la veille d’Halloween.
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Agnès a également admis avoir comploté pour tuer Jacques par magie noire en baptisant un chat et en le liant avec les os d’un cadavre. Le chat lié a été jeté à la mer, créant un sort qui a ensuite provoqué les tempêtes qui ont tant tourmenté les voyages du roi et de sa jeune épouse. Ses confessions sont cependant jugées si « miraculeuses et étranges » que le roi a du mal à les croire.
Elle a ensuite été traduite en justice, ses aveux jouant un rôle important dans le procès des sorcières de North Berwick qui s’est terminé en 1591. Lors de son procès, il a été dit qu’Agnès a murmuré au roi les mêmes mots que lui et sa femme avaient prononcés lors de leur nuit de noces, ce qui a dissipé les doutes de James.
Après avoir été jugée par un jury composé de 17 hommes de l’East Lothian, dont beaucoup la connaissaient personnellement, elle a été reconnue coupable de 49 des 51 chefs d’accusation, tels que la guérison d’une femme qui avait été « ensorcelée par le vent » et la guérison d’une autre qui avait « marché avec des béquilles depuis sa naissance ».
En 1951, elle a été emmenée au château d’Édimbourg et étranglée avant que son corps ne soit brûlé sur le bûcher. Aujourd’hui, quelque 400 ans plus tard, le fantôme d’Agnès, chauve, battue et nue, errerait à Holyroodhouse, le château même où elle a été interrogée et forcée d’avouer des « crimes » étranges.
