La jeune femme de 20 ans avait été envoyée pour une réunion secrète avec le dirigeant britannique en temps de guerre, après avoir été formée au décodage des messages des services de renseignement nazis. Mais Margaret a décliné l’offre de travailler dans le centre nerveux de Londres après avoir trouvé les autres femmes trop bavardes et inamicales. Elle a préféré rejoindre le centre de décryptage de Bletchley Park, dans le Buckinghamshire, où elle a passé le reste de la guerre à décrypter les messages ennemis, un travail qui a joué un rôle clé dans la victoire des Alliés.
Churchill visita Bletchley plus tard dans la guerre et, apercevant Margaret, posa une main sur son épaule et lui dit : « Je t’avais dit que nous nous rencontrerions » : « Je vous avais dit que nous nous reverrions un jour. »
Ses rencontres avec Churchill font partie des anecdotes publiées aujourd’hui dans un mémoire de guerre fascinant sur son passage dans la Women’s Auxiliary Air Force.
Aujourd’hui âgée de 100 ans et aveugle, elle a écrit A WAAF At War, avec l’auteur Simon Mahoney, également aveugle. Elle y raconte comment elle est passée d’une fille de la classe ouvrière s’entraînant avec l’armée de l’air à une brillante décrypteuse.
Margaret, qui a cinq petits-enfants et neuf arrière-petits-enfants, a déclaré au Daily Encause : « C’était très excitant. C’était très, très secret.
« Il y avait beaucoup de bombes qui explosaient. Mais il fallait faire avec. Si vous entendiez une bombe, vous l’oubliiez rapidement. Une fois que vous avez eu une grosse frayeur, les autres vous paraissent un peu minuscules ».
Margaret a grandi à Shirebrook, dans le Derbyshire, avec son père, ancien sergent du régiment des Sherwood Foresters, sa mère, ancienne membre de la Land Army, ainsi qu’un frère et une sœur.
Elle s’est engagée dans le service militaire à 18 ans, avant l’âge minimum de 20 ans, parce que son père signait les formulaires d’enrôlement et que, lorsque sa mère a refusé de cosigner, elle a persuadé une tante d’imiter sa signature.
Elle venait de trouver un petit ami, mais voulait absolument devenir opératrice radio pour la RAF et fut envoyée en formation dans le Shropshire et à Birmingham. Après avoir appris à faire fonctionner les ballons de barrage utilisés pour repousser les avions ennemis, elle « s’évanouit » lors d’une cérémonie au cours de laquelle le roi George VI fait le salut.
« Nous avons été bombardés presque tous les soirs à Birmingham », raconte-t-elle dans le livre. « Tous les soirs, les sirènes se mettaient en marche et leur seul son pouvait nous glacer le sang.
Elle est ensuite affectée à Barrow, dans le comté de Cumbria, où la morosité de la guerre est allégée par l’apparition d’un « streaker » et d’un « voyeur » sur la base. Tous deux sont arrêtés. Elle l’a échappé belle lorsqu’une bombe a touché la base suivante, à West Malling, dans le Kent, où des avions transportaient des agents en territoire ennemi et en sortaient.
Margaret raconte : « Une bombe est tombée juste à côté de la base : « Une bombe est tombée juste à côté du bâtiment où nous travaillions, laissant un énorme cratère qui a exposé le côté en béton de la salle radio.
« Lorsque j’ai réalisé à quel point la bombe était proche, j’ai eu peur. Mais lorsque j’ai repris mon poste, tout avait été remis en état comme si rien ne s’était passé.
Elle réussit son cours de lecture du code morse et est envoyée dans une base secrète de télécommunications à Leighton Buzzard, dans le Bedfordshire.
Un mois plus tard, elle rencontre le leader conservateur Churchill lorsqu’elle est envoyée à Whitehall pour une affectation potentielle. Elle raconte : « Nous ne savions pas vraiment qui il était.
« Il m’a parlé de lui et m’a dit ‘Margaret, tu vas travailler ici’. Et je me suis dit ‘Pas question de venir travailler là-bas’. Je n’aimais pas ça ! »
Elle ajoute dans ses mémoires : « Je trouvais les marches interminables et l’atmosphère très claustrophobe trop fortes pour moi.
« Ce n’est pas tout, les opérateurs étaient principalement des WRNS [Women’s Royal Naval Service] et ils passaient beaucoup de temps à bavarder. Ce n’était pas la façon dont j’avais été formé et j’avais beaucoup de mal à me concentrer.
« A part cela, ils étaient aussi un peu distants et je me sentais un peu isolée ».
Peu après, Margaret est affectée à Bletchley Park.
Churchill a surnommé les employés de Bletchley les « oies qui ont pondu les œufs d’or mais n’ont jamais caqueté » et, à ce jour, Margaret refuse de divulguer les informations sensibles qu’elle a manipulées.
« Pour être clair, nous n’avons jamais su quels étaient les messages ni où ils allaient avec certitude », écrit-elle.
« Nous savions qu’il valait mieux ne pas être curieux, et encore moins demander. Tout était soigneusement isolé et nous ne faisions que travailler sur notre petite partie. »
Churchill a effectué une visite top secrète au complexe une nuit et les femmes ont été informées qu’elles devaient emporter la nouvelle de sa présence « dans la tombe ».
Margaret raconte : « Il m’a posé la main sur l’épaule et m’a dit : ‘Je t’avais dit qu’on se reverrait’. »
Après la guerre, elle a épousé son premier compagnon, Samuel, et a eu deux enfants. Sa vue a commencé à se détériorer après son veuvage à l’âge de 80 ans, mais elle est aujourd’hui aidée par l’association Sight Support Derbyshire.
A WAAF At War est disponible au prix de 7,50 livres sterling sur Amazon. Les bénéfices sont reversés à Blind Veterans UK.