L’espoir de Toto Wolff que Mercedes puisse « éventuellement » se battre pour les victoires en 2023 peut s’avérer légèrement inquiétant pour les pilotes Lewis Hamilton et George Russell, fraîchement rajeunis. Wolff est prudemment optimiste et pense que son équipe a développé un challenger compétitif pour le titre pour ses deux pilotes britanniques après une saison 2022 misérable.
Mercedes était bien loin du rythme l’année dernière, leur voiture W13 n’ayant pas réussi à s’adapter aux nouvelles règles de conception drastiques de la F1. Russell a remporté la seule victoire de la saison pour les Flèches d’argent à Interlagos, tandis qu’un Hamilton frustré a connu la première campagne sans victoire de sa carrière en F1.
Mais Mercedes a travaillé sans relâche sur son modèle W14 modifié, entièrement noir, qui a été dévoilé mercredi. Et l’équipe basée à Brackley a été largement pressentie pour s’assurer que la baisse de performance de l’année dernière n’était qu’une aberration, alors qu’elle vise un retour en tête de la grille.
Dans les cercles de la F1, on est optimiste quant au fait qu’Hamilton pourrait raviver sa rivalité épique pour le titre 2021 avec Max Verstappen, qui a remporté 15 courses dans une Red Bull dominante la dernière fois.
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Mais le directeur de l’équipe Mercedes, Wolff, a laissé entendre que le nouveau véhicule W14 pourrait prendre un certain temps pour se mettre au diapason, ce qui pourrait conduire à un début de saison lent. Le méfiant chef des Flèches d’argent s’est montré particulièrement prudent lorsqu’il a abordé les objectifs de son équipe pour la nouvelle saison avant le dévoilement de la nouvelle voiture.
« L’organisation entière poussait à fond l’année dernière », a déclaré Wolff. « Lorsque nous avons réalisé que la voiture n’était pas là où nous le voulions, nous avons mobilisé toutes les réserves que nous avions. Cela n’a jamais cessé tout au long de la saison.
« Nous nous préparons maintenant à commencer la prochaine saison. Je vois tant d’efforts, de motivation et d’énergie dans l’organisation pour lancer une voiture qui sera finalement assez compétitive pour se battre tout en haut de la grille. »
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Les commentaires de Wolff suggèrent qu’Hamilton et Russell pourraient être confrontés à une baisse de performance en début de saison et pourraient devoir compter sur des mises à jour plus tard dans la saison pour défier les Red Bull et Ferrari dans la course à la victoire.
Mais le directeur de l’équipe a précisé, lors du lancement de la voiture mercredi, que son utilisation ostensible du mot « éventuellement » visait simplement à tempérer les attentes pour la nouvelle campagne.
« J’ai réfléchi à ce mot pendant 15 minutes lorsque nous avons parlé du communiqué de presse », a-t-il admis. « Parce que, d’un côté, vous voulez dire que nous serons compétitifs. De l’autre côté, vous devez rester humble et réaliste, donc vous pourriez dire ‘j’espère que nous serons compétitifs’.
« L’humilité est le plus important, nous essayons toujours d’être humbles. Surtout après l’année dernière, nous devons nous rappeler que nous étions assez loin pendant une longue période de la saison. »
