Le ciel nocturne s’éclaircit de près de 10 % chaque année et les étoiles disparaissent de notre champ de vision en raison de l’augmentation de la pollution lumineuse. C’est l’avertissement que lancent les astronomes à la suite d’un projet scientifique citoyen qui a recueilli des données sur la visibilité des principales constellations pendant plus d’une décennie. Selon les chercheurs, l’évolution de notre vue est une perte à la fois pour les scientifiques – qui dépendent d’un ciel sombre pour étudier le cosmos – mais aussi pour notre « patrimoine culturel ».
Les astronomes Chris Impey, professeur à l’université d’Arizona, et Connie Walker, du National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory, ont déclaré à The Conversation : « Pendant des décennies, les astronomes ont construit des télescopes dans les endroits les plus sombres de la Terre pour éviter la pollution lumineuse.
« Aujourd’hui, la plupart des gens vivent dans des villes ou des banlieues qui éclairent inutilement le ciel la nuit, réduisant considérablement la visibilité des étoiles.
« Les données satellitaires suggèrent que la pollution lumineuse au-dessus de l’Amérique du Nord et de l’Europe est restée constante ou a légèrement diminué au cours de la dernière décennie, alors qu’elle a augmenté dans d’autres parties du monde, comme l’Afrique, l’Asie et l’Amérique du Sud.
« Cependant, les satellites manquent la lumière bleue des LED, qui sont couramment utilisées pour l’éclairage extérieur – ce qui entraîne une sous-estimation de la pollution lumineuse. »
Un nouveau projet international baptisé « Globe at Night » fait appel à des membres du public – en tant que « scientifiques citoyens » – pour mesurer l’évolution de la vision du ciel par les gens de tous les jours.
Le professeur Impey et le Dr Walker ont déclaré : Impey et Walker ont déclaré : « En faisant appel à des scientifiques citoyens, il est beaucoup plus facile de prendre de multiples mesures du ciel nocturne au fil du temps à partir de nombreux endroits différents. »
Pour contribuer à la recherche, les membres du public peuvent se rendre sur l’application web une heure ou plus après le coucher du soleil, certaines nuits de chaque mois.
Après avoir saisi leur localisation, les conditions météorologiques locales ainsi que la date et l’heure, la page affiche huit versions d’une constellation qui devrait être visible pour l’utilisateur – comme Orion en janvier et février dans l’hémisphère nord – à différents degrés de visibilité.
Le professeur Impey et le Dr Walker ont expliqué : « Le premier panneau, représentant un ciel nocturne pollué par la lumière, ne montre que les quelques étoiles les plus brillantes.
« Chaque panneau montre des étoiles de plus en plus nombreuses et de moins en moins brillantes, représentant un ciel de plus en plus sombre. Le participant fait ensuite correspondre ce qu’il voit dans le ciel avec l’un des panneaux. »
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L’équipe de Globe at Night a lancé la page de reportage sous forme d’application en ligne en 2011, au moment où les LED commençaient à être largement adoptées.
Dans une étude publiée récemment, les chercheurs ont jeté un coup d’œil aux données recueillies depuis, en filtrant d’abord les rapports potentiellement peu fiables, comme ceux recueillis au crépuscule, lorsque la Lune était absente ou lorsque le ciel était obscurci par des nuages.
Il leur restait donc 51 000 points de données, enregistrés pour la plupart en Europe et en Amérique du Nord.
L’équipe a constaté qu’en moyenne, le ciel nocturne devenait plus lumineux de 9,6 % chaque année, ce qui signifie que, pour beaucoup, le ciel nocturne semble désormais deux fois plus lumineux qu’il y a seulement huit ans.
Comme le notent le professeur Impey et le docteur Walker : « Si cette tendance se poursuit, un enfant né aujourd’hui dans un endroit où 250 étoiles sont visibles aujourd’hui ne serait capable de voir que 100 étoiles le jour de son 18e anniversaire. »
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Le duo poursuit : « Les principaux responsables de l’augmentation de la luminosité du ciel nocturne sont l’urbanisation et l’utilisation croissante des LED pour l’éclairage extérieur.
« La perte de ciel noir, due à la fois à la pollution lumineuse et au nombre croissant de satellites en orbite autour de la Terre, menace notre capacité, en tant qu’astronomes, à faire de la bonne science.
« Mais les gens de tous les jours ressentent aussi cette perte, car la dégradation du ciel étoilé est aussi une perte du patrimoine culturel humain. Les ciels nocturnes étoilés ont inspiré les artistes, les écrivains, les musiciens et les philosophes depuis des milliers d’années.
« La pollution lumineuse interfère également avec le cycle quotidien de lumière et d’obscurité que les plantes et les animaux utilisent pour réguler le sommeil, l’alimentation et la reproduction. »
Il existe cependant des mesures que les gens et leurs communautés peuvent prendre pour réduire la pollution lumineuse – comme protéger les luminaires extérieurs pour qu’ils éclairent vers le bas, remplacer les lumières blanches par des lumières teintées en jaune et mettre les lumières sur des minuteries ou des détecteurs de mouvement.
Le professeur Impey et le docteur Walker ont conclu : « La prochaine fois que vous serez loin d’une grande ville ou d’une autre source de pollution lumineuse, levez les yeux vers le ciel nocturne.
« Une vue des quelque 2 500 étoiles que vous pouvez voir à l’œil nu dans un ciel vraiment sombre pourrait vous convaincre que les cieux sombres sont une ressource qui mérite d’être préservée. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Science.
