Le président ukrainien, Volodymyr Zelensky, fait le tour de la Grande-Bretagne et de l’Union européenne pour tenter d’obtenir des avions de combat afin de repousser l’invasion de la Russie. Des personnalités comme le Premier ministre britannique Rishi Sunak et ses homologues français et allemands ont souligné l’importance pour la Russie de ne pas gagner la guerre, tandis que M. Zelensky a déclaré à des hommes politiques au Parlement : « La liberté va gagner – nous savons que la Russie va perdre. » Mais ces dernières semaines, les craintes que la Russie prenne le contrôle de la guerre se sont accrues, en particulier après que la ville de Bakhmut, un bastion ukrainien, a failli être occupée par Moscou.
Mais Kiev pourrait se consoler d’être un outsider dans une bataille sanglante avec la Russie, une dispute qui a éclaté il y a 119 ans, lorsque le Japon a déclaré la guerre à l’Union soviétique.
Dans des scènes qui ont des relents de la guerre qui fait rage aujourd’hui en Ukraine, l’Empire du Japon et l’Empire russe se sont affrontés entre 1904 et 1905, en raison des ambitions impériales des deux pays en Mandchourie – une région historique et géographique du nord-est de l’Asie qui englobe la totalité de l’actuel nord-est de la Chine et certaines parties de l’Extrême-Orient russe – et de l’Empire de Corée.
À la grande horreur de l’empereur Nicolas II, le Japon a lancé une attaque surprise le 9 février 1904, déclenchant une bataille épouvantable entre les deux nations, l’Union soviétique devant facilement dominer ses rivaux asiatiques.
Au cours du conflit, le Japon propose de « reconnaître la domination russe en Mandchourie en échange de la reconnaissance de l’Empire coréen comme faisant partie de la sphère d’influence japonaise », une proposition rejetée par les Soviétiques.
Cette proposition est considérée par le Japon comme une entrave à ses ambitions d’expansion en Asie continentale. Après l’échec des négociations entre les deux pays, les hostilités commencent lors de l’assaut de la flotte russe de l’Est, à Port Arthur, en Chine.
Les Soviétiques étant perçus comme les favoris pour couler le Japon, le fait que Tokyo ait remporté une victoire pourrait inspirer l’Ukraine pour sa propre victoire des décennies plus tard.
C’est l’avis du directeur éditorial de Nicholas and Lence, et ancien journaliste du New York Times, Wendell Jamieson, qui a comparé les deux guerres pour le Los Angeles Times l’année dernière.
M. Jamieson a noté que « le monde était sûr que la Russie gagnerait » dans sa lutte contre le Japon, car elle « disposait d’une armée vantée dans la grande tradition européenne… comment le petit arriviste japonais pourrait-il sortir vainqueur ? ».
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Il poursuit : « Comme le conflit en Ukraine qui a été diffusé en direct vers et depuis les smartphones, la guerre russo-japonaise a été observée dans le monde entier presque en temps réel. Les fils télégraphiques et les presses à journaux fonctionnant à la vapeur envoyaient toutes les heures de nouvelles éditions dans les rues pour nourrir un public affamé.
« Les Japonais ont bloqué l’escadron russe du Pacifique à Port Arthur, et l’empereur russe Nicolas II – toujours confiant dans la victoire, malgré les revers successifs – a changé de tactique et a envoyé son énorme flotte de la Baltique faire le tour du monde pour donner une leçon aux Japonais parvenus. »
Les opérations navales du Japon, comparées à celles des Britanniques de la même époque, étant plus modernes que celles des Soviétiques, Tokyo, dirigé par l’amiral Heihachirō Tōgō, pouvait facilement naviguer et attaquer la flotte de son rival, fortement dépassée.
Environ sept mois après le début de la guerre, alors que la flotte soviétique arrivait en Extrême-Orient, Tōgō et sa « flotte avide »… [met] les Russes épuisés » et « en quelques heures, pratiquement tous les cuirassés russes étaient au fond de la mer ».
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M. Jamieson a ajouté : « Tōgō et son personnel de commandement ont mené la bataille depuis le pont en plein air au sommet de son navire amiral, le Mikasa. L’amiral russe, en comparaison, est resté recroquevillé dans la timonerie d’acier fermée de son navire.
« Tōgō avait donc une vue à 360 degrés de tout ce qui se passait, et peut-être plus important encore, ses équipages pouvaient le voir – à l’air libre, observant tout cela à travers des jumelles tandis que les obus sifflaient au loin.
« Ce qui n’est pas sans rappeler l’obstination du président ukrainien Volodymyr Zelensky à être visible aujourd’hui. »
Malgré un certain nombre de défaites, l’empereur Nicolas II ne renonce pas à sa conviction que les Soviétiques peuvent encore gagner s’ils continuent le combat. Contre la volonté de certains de ses proches, Nicolas continue à s’engager dans des batailles navales.
Un autre facteur clé dont l’Ukraine peut se consoler est la façon dont le moral et l’estomac du Japon pour la guerre n’ont jamais vacillé, alors que la Russie était fatiguée et peu motivée. Cette situation est similaire au combat actuel en 2023.
Mais il est vite devenu évident que les Soviétiques allaient perdre, et Nicolas a tenté d’éviter une « paix humiliante » entre son pays et le Japon. Tout au long du processus, le Japon avait offert de discuter des propositions, la Russie rejetant un plan visant à discuter du dilemme à la Cour permanente d’arbitrage de La Haye.
La guerre sanglante a finalement pris fin en août 1905, lorsque le traité de Portsmouth a été signé lors de discussions menées sous la médiation du président américain Theodore Roosevelt. Il s’agit d’un moment extrêmement important dans l’histoire de l’Asie de l’Est, avec l’émergence du Japon comme nouvelle grande puissance mondiale et la perte d’influence de la Russie.
Les pertes de vies humaines et la défaite ont contribué à alimenter l’agitation intérieure, qui a vu la révolution russe de 1905 éclater, endommageant le pays et son autocratie en conséquence.