La saison de la WNBA débute le 19 mai. Avec toutes les équipes en action lors du week-end d’ouverture, quels sont les matchs les plus marquants ?
Le calendrier 2023 de la WNBA est arrivé. Cette saison commence en fanfare, avec les 12 équipes jouant le week-end d’ouverture. Même si beaucoup de choses vont changer dans les 169 jours qui nous séparent de cette date, il y a une poignée de matches du week-end d’ouverture qui sont garantis d’être excellents.
Voici quelques matchs à ne pas manquer, classés par ordre chronologique.
New York Liberty @ Washington Mystics, 19 mai, 19 heures ET*.
Peut-être le match le plus excitant de la première journée, ce match présente deux équipes à des moments très différents mais tout aussi importants.
Le Liberty sort d’une nouvelle saison quelque peu décevante. Après avoir signé Betnijah Laney et avoir échangé pour Natasha Howard en 2021, l’équipe avait de grands espoirs pour le roster qu’elle avait mis en place autour de Sabrina Ionescu. Les choses ne se sont pas passées tout à fait comme prévu, et elles sortent de leur deuxième saison consécutive en dessous de 0,500. Cela dit, le Liberty s’est faufilé dans les playoffs les deux années précédentes et a volé un match au Sky la saison dernière. Une autre année avec Sandy Brondello pourrait être ce dont cette équipe a besoin pour faire le bond en avant auquel elle aspire.
De l’autre côté, les Mystics sont à quelques années de leur titre de 2019, mais ont encore quelques pièces clés de cette équipe en place. Natasha Cloud et Ariel Atkins ont toutes deux été nommées All-Defense de la WNBA l’année dernière, et Shakira Austin a déjà montré sa capacité à ancrer la ligne arrière de ce côté-là. Elles ont toujours Elena Delle Donne, deux fois MVP, qui semble être de nouveau en bonne santé. Ce match marquera également les débuts d’Eric Thibault en tant qu’entraîneur principal à plein temps, en remplacement de son père, Mike, qui a pris sa retraite cette saison.
Le match clé de cette rencontre sera celui de Ionescu contre Cloud et Atkins. Ionescu a montré sa capacité à devenir supernova, mais il est parfois plus faible face à des défenseurs plus forts et plus physiques. Le succès du Liberty dans ce match (et dans la saison en général) commence avec elle.
Chicago Sky @ Minnesota Lynx, 19 mai, 20 h (ET)
Une bataille entre deux équipes qui pourraient être très différentes en 2023, Sky-Lynx sera à voir absolument. Le Sky n’a pas atteint son objectif de championnat la saison dernière et cherche à revenir dans la course en 2023. Cela dit, ils ont beaucoup de questions sur leur effectif. Candace Parker est (probablement) de retour. Ils ont toujours Kahleah Copper, MVP des finales de 2021. À partir de là, les choses deviennent un peu floues. Courtney Vandersloot, Emma Meesseman, Azurá Stevens et Allie Quigley sont toutes des agents libres sans restriction. L’attente du championnat sera présente tant que Parker sera là, mais la prochaine équipe en lice à Chicago pourrait être radicalement différente de celle de 2021.
Pendant ce temps, les Lynx verront pour la première fois comment Napheesa Collier, la pierre angulaire de la franchise, se présente comme le point central d’une équipe sans Fowles. Les Lynx ont leurs pièces maîtresses sous contrat pour 2023, et pas grand chose d’autre. Collier, Aerial Powers, meilleure marqueuse de l’année 22, et la tireuse d’élite Kayla McBride seront un trio dynamique à surveiller. Jessica Shepard a fait un grand bond en avant en 2022 et s’est imposée comme une pièce maîtresse de la rotation. A partir de là ? Points d’interrogation. Damiris Dantas, Rachel Banham, et Moriah Jefferson sont toutes des agents libres sans restriction. Jefferson en particulier a été vital pour les Lynx en 2022. Qui sera sur le banc du Minnesota ?
Le match clé de cette rencontre se déroulera sur le banc de touche. James Wade et Cheryl Reeve sont tous les deux entraîneurs-GMs et auront la possibilité de construire leur roster à leur goût avant ce match. Qui construira et dirigera la meilleure équipe ?
Las Vegas Aces @ Seattle Storm, 20 mai, 15 h (HE*)
Le match vedette du week-end d’ouverture est une reprise de l’une des demi-finales de la saison dernière. Les Aces viennent de remporter leur premier championnat de l’histoire de la franchise, et ont pratiquement toute leur rotation de retour. A’ja Wilson a remporté son deuxième MVP et son premier DPOY en 2022. Chelsea Gray vient de réaliser l’une des meilleures séries éliminatoires de tous les temps. Jackie Young continue de s’améliorer sur tous les plans. Oh oui, et elles ont toujours Kelsey Plum. Avec l’entraîneuse de l’année Becky Hammon à la barre, les Aces devraient être une force avec laquelle il faudra compter une fois de plus.
Pour Seattle, elles entrent dans une nouvelle ère, comme les Lynx. Sue Bird est partie. Il y a des chances que Breanna Stewart le soit aussi. Jewell Loyd et Mercedes Russell sont les deux seules joueuses actuellement sous contrat, et Ezi Magbegor reviendra probablement en free agency. Toutes les autres places sont vacantes. Pourtant, le Storm sera une menace cette saison. Noelle Quinn est une entraîneuse de génie qui a poursuivi la série d’excellentes performances entamée par Dan Hughes. Loyd est l’une des meilleures gardiennes de tir de la WNBA. Magbegor a montré d’énormes progrès et encore plus de potentiel la saison dernière en tant que titulaire à Seattle. Les quelques éléments dont dispose le Storm en font une destination de choix pour les agents libres dans une catégorie qui compte une poignée de talents disponibles.
Le match clé de cette rencontre se déroule également sur les lignes de touche. Hammon et Quinn ont tous deux connu un grand succès dans leur jeune carrière d’entraîneur. Le fait qu’ils soient tous deux d’anciens joueurs ajoute un niveau d’intrigue à chaque match entre eux.
*signale le match de la Coupe des commissaires
