Un vaisseau spatial a été envoyé pour étudier un astéroïde dont la valeur pourrait être 75 000 fois supérieure à celle de l’économie mondiale. Le rocher, baptisé 16 Psyche, mesure 140 miles de large, se trouve à 230 millions de miles et possède potentiellement un noyau de fer, de nickel et d’or d’une valeur astronomique de 10 000 quadrillions de dollars. La Banque mondiale a évalué l’économie mondiale à 133 trillions de dollars en 2019 – ce qui signifie qu’elle a 75 188 fois moins de valeur que Psyché.
La mission de la Nasa, dirigée par l’Arizona State University, mettra quatre ans pour atteindre cet astéroïde unique riche en métaux qui orbite entre Mars et Jupiter.
Après un an de retard pour effectuer des tests essentiels, la Nasa a annoncé qu’elle visait un lancement en octobre avec la fusée SpaceX Falcon Heavy du magnat Elon Musk.
Elle transportera une sonde de 8 mètres de long sur 8 mètres de large, ce qui correspond à peu près à la taille d’un court de tennis avec ses panneaux solaires déployés.
Le corps du vaisseau spatial, qui contient les instruments, est à peu près aussi grand qu’une voiture de golf.
La mission fait écho au film à succès d’Adam McKay, Don’t Look Up, avec Leonardo DiCaprio, Jennifer Lawrence, Meryl Streep et Jonah Hill.
Dans le blockbuster Netflix de 2021, un milliardaire découvre qu’une comète se dirigeant vers la Terre contient des trillions de dollars d’éléments de terres rares et envoie une mission pour les récupérer.
Mais contrairement au film, qui se termine en catastrophe, 16 Psyche n’est pas une menace pour la Terre.
Selon la Nasa, ce qui la rend unique, c’est qu’elle semble être le noyau nickel-fer exposé d’une planète primitive, l’un des éléments constitutifs de notre système solaire.
Il se pourrait qu’elle ait été démolie et que le noyau soit ce qu’il en reste.
L’agence spatiale a déclaré : « Dans les profondeurs des planètes terrestres rocheuses – y compris la Terre – les scientifiques déduisent la présence de noyaux métalliques, mais ceux-ci se trouvent bien loin sous les manteaux et les croûtes rocheuses des planètes.
« Parce que nous ne pouvons pas voir ou mesurer directement le noyau de la Terre, Psyche offre une fenêtre unique sur l’histoire violente des collisions et de l’accrétion qui ont créé les planètes terrestres. » Malgré les évaluations initiales élevées de métaux dans l’astéroïde, les chercheurs concèdent également qu’il pourrait ne pas être aussi métallique ou dense qu’on le croyait.
Lindy Elkins-Tanton, chef de mission de l’Arizona State University, a déclaré : « Il y a beaucoup de questions fondamentales sur Psyche qui restent sans réponse. Et avec chaque détail ajouté à partir des données que nous pouvons collecter depuis la Terre, il devient de plus en plus difficile d’élaborer une histoire sensée.
« Nous ne savons vraiment pas ce que nous allons voir avant de la visiter, et nous allons être surpris. »
La Nasa a décrit 16 Psyche « comme l’une des cibles les plus intrigantes de la ceinture principale d’astéroïdes ».
Son diamètre est d’environ un 16ème de celui de la lune de la Terre ou de la distance entre et Birmingham.
Le vaisseau spatial de la Nasa passera 21 mois en orbite autour de Psyche, la cartographiant et l’étudiant à l’aide d’un ensemble de dispositifs de haute technologie. L’équipe de l’Arizona espère déterminer s’il s’agit bien du noyau d’une planète.
Elle a été découverte par l’astronome italien Annibale de Gasparis en 1852, qui l’a nommée d’après la déesse grecque de l’âme.