L’ascension fulgurante de l’Union Berlin en dit long sur le fait que le match nul et vierge du club contre Schalke, dimanche, a provoqué un gémissement collectif de déception. Le club allemand aurait pu s’élever au sommet de la Bundesliga, devant le Bayern Munich et le Borussia Dortmund, en cas de victoire, mais le fait d’être à égalité de points avec deux des clubs les plus célèbres d’Allemagne devra faire l’affaire pour le club surnommé le « nouveau Leicester City ».
Si les comparaisons avec les Foxes, vainqueurs de la Premier League en 2015-16, sont compréhensibles compte tenu de leur faible budget et de leur succès inattendu sur le terrain depuis le début de la campagne 2022-23, l’ascension de l’Union au sommet du football allemand est peut-être encore plus remarquable, si l’on considère que l’équipe n’a rejoint la structure du championnat allemand de football qu’en 1990 après la réunification de Berlin.
Union avait concouru dans les niveaux inférieurs du football allemand le deuxième niveau du football allemand jusqu’en 2019 quand ils ont gagné la promotion à la Bundesliga pour la première fois dans l’histoire du club. Trois ans plus tard, le club a obtenu une cinquième place et s’est par conséquent qualifié pour l’Europa League.
Le maître d’œuvre de cette ascension est l’entraîneur principal Urs Fischer. Ayant assemblé l’équipe avec un budget restreint, Fischer et ses joueurs clés tels que Robin Knoche et Sheraldo Becker ont amené l’Union en haut du tableau après les 10 premiers matchs, avec une avance de quatre points sur le Bayern. Beaucoup s’attendaient à ce que l’Union perde du terrain au fur et à mesure que la saison avançait, mais il reste bien placé dans la course au titre de Bundesliga.
Mais si les joueurs dépassent les attentes, on ne peut évoquer l’Union Berlin sans saluer son 12e homme. Derrière chaque institution historique du football se cache une base de supporters engagés et passionnés, où le football est plus qu’un simple hobby mais un mode de vie. Mais ceux qui appartiennent à l’Union Berlin ont un attachement émotionnel différent à leur club, un attachement rarement égalé ailleurs dans le monde.
Certains clubs sont désireux d’embrasser leurs origines avant d’entrer dans la modernité, mais Union – comme son nom l’indique – est fier de représenter ses fondateurs de la classe ouvrière. Die Eisernen, qui se traduit par « Les hommes de fer », est une ode aux métallurgistes qui ont contribué à la création du club à Kopenick, un quartier du sud-est de Berlin qui faisait autrefois partie de l’Allemagne de l’Est.
Il y a seulement 14 ans, une histoire a circulé selon laquelle un total de 2 333 fans ont travaillé sans relâche pour reconstruire le stade de leur club à eux seuls, mettant en œuvre plus de 140 000 heures de travail pour mener à bien le projet. « Je n’ai jamais rien vu de tel. C’était un exploit vraiment étonnant de la part de ces supporters », a déclaré à Sky Sports Jacob Sweetman, un résident berlinois d’origine anglaise ayant des liens étroits avec le club.
Même du point de vue d’un joueur, l’expérience est unique. Julian Ryerson a raconté que les tribunes étaient pleines plusieurs heures avant le match car les fans voulaient voir les joueurs s’échauffer, tandis que le milieu de terrain Rani Khedira – frère de l’international allemand Sami Khedira – a parlé de ses premiers souvenirs du club.
Ils crient « Fußballgott » après votre nom, et vous remarquez que cela vient vraiment du cœur, qu’ils donnent vraiment tout pour ce club », a-t-il déclaré, cité par Khel.
« Tous ceux qui travaillent ici, ils vivent pour le club, ce sont de vrais fans et ils sont juste reconnaissants de pouvoir travailler pour ce club. »
Le club n’est plus seulement un phénomène national, il est également connu dans toute l’Europe après avoir tenu en échec l’Ajax lors du match aller de leur huitième de finale.
Les fans de l’Union rêvaient lorsqu’il a été confirmé qu’Isco, l’ancienne star du Real Madrid et du FC Séville, signerait un contrat à court terme avec le club en janvier, mais le transfert de l’international espagnol a échoué au dernier obstacle. Il y a trois ans, le simple fait d’évoquer la possibilité que le joueur de 29 ans revête le maillot rouge et blanc aurait suscité les rires de certains en Allemagne.
Mais la seule perspective de rejoindre l’Union est désormais considérée comme attrayante. En effet, le club a battu son record de transfert en janvier en signant Josip Juranovic du Celtic pour 7,5 millions de livres sterling après ses impressionnantes prestations avec la Croatie au Qatar.
Le club s’attaque maintenant à la série de 10 titres consécutifs remportés par le Bayern Munich en Allemagne, ce qui contribuerait à dissiper l’argument selon lequel la Bundesliga n’est qu’un jouet pour les Bavarois.
Mais ne demandez pas aux joueurs de se battre pour le titre. Même lorsque l’Union était en tête du classement après 19 matchs et 39 points, le capitaine Christopher Trimmel a refusé de s’enthousiasmer pour un éventuel défi au titre ou même pour un retour en Europe.
« Nous profitons de cet instantané, mais le chemin est encore long, très long », a déclaré Trimmel. « Nous voulons rester dans le haut du panier, mais nous savons que nous devons continuer à nous améliorer si nous voulons y arriver. Il y a beaucoup de bonnes équipes qui aspirent au championnat. Une fois que nous aurons atteint cet objectif (40 points), nous nous réunirons pour définir de nouveaux objectifs. Nous avons encore beaucoup de matches difficiles devant nous. »
Les fans de football allemands n’aimeraient rien de plus que de voir le Bayern renversé de son perchoir et le Borussia Dortmund ou même le RB Leipzig pourraient encore les coiffer au poteau. Mais armé d’une armée de 22 000 fans qui s’expriment chaque semaine et de joueurs qui adhèrent à l’esprit du club, peu de gens en voudraient à l’Union de faire la fête dans les rues de Berlin s’il réalise l’un des plus grands chocs de l’histoire de la Bundesliga et s’empare lui-même de la couronne.
