Max Verstappen affirme que son « meilleur ami en F1 », Lando Norris, était « bouleversé » lorsqu’il a rejoint la grille de départ, mais qu’il est désormais très important pour McLaren avant la nouvelle saison. Verstappen, la star de Red Bull, et Norris, de McLaren, ont des attentes contrastées avant l’extinction des feux de la campagne 2023 au Grand Prix de Bahreïn ce week-end.
Verstappen est le grand favori pour remporter un troisième titre mondial consécutif et a prévenu ses rivaux que son nouveau challenger Red Bull est encore meilleur que la RB18 dominante de la saison dernière.
Norris, quant à lui, court toujours après sa première victoire en F1 et s’attend à une bataille de milieu de terrain à Bahreïn, Ferrari et Aston Martin étant considérées comme les équipes les plus susceptibles de rivaliser avec Red Bull en début de saison.
Le talentueux pilote britannique partage une relation étroite avec Verstappen, qui s’est maintenant ouvert sur ses progrès depuis les jours de karting du duo.
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« Je m’entends très bien avec Lando parce qu’il est juste lui-même et normal. C’est mon meilleur ami sur la grille », a déclaré Verstappen au Daily Mail.
« Il adore ce qu’il fait. J’ai pu voir clairement, il y a des années en karting, qu’il était très rapide – même si nous n’avons jamais couru l’un contre l’autre. Tout lui est venu naturellement en tant que pilote.
« Les bonnes performances n’étaient pas ponctuelles ou aléatoires, il était toujours en tête. Il était donc clair qu’il allait toujours être là. Certaines personnes sont rapides mais ne savent pas pourquoi ni comment l’expliquer. »
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Norris a signé une prolongation de contrat à long terme l’année dernière pour rester chez McLaren jusqu’en 2025. Le jeune homme de 23 ans est sur le point d’entamer sa cinquième saison avec l’équipe britannique et a terminé septième au classement des pilotes en 2022. Mais il a longtemps été associé à un départ vers une équipe en course pour le titre, après une série de courses impressionnantes et six podiums.
Et Verstappen croit que le Norris accompli a évolué en tant que pilote pendant son temps sur la grille après avoir initialement semblé dépassé dans la fournaise de la F1. « Lando sait ce qu’il fait, et c’est une bonne chose pour McLaren », a-t-il ajouté.
« Quand il a rejoint la Formule 1 pour la première fois, il était un peu dépassé. Lando peut être un peu timide mais c’est un gars super sympa et vous pouvez voir, de la première année à maintenant, comment il a grandi en tant que personne – et cela aide ses performances parce qu’il a plus confiance en lui. »
