La première analyse d’un échantillon prélevé sur l’astéroïde Ryugu a montré que la roche spatiale abritait un riche complément de molécules organiques. Cette découverte vient étayer l’idée que certains des ingrédients chimiques nécessaires à la vie pourraient avoir leur origine dans l’espace. Des échantillons ont été prélevés sur Ryugu – un astéroïde géocroiseur de 3 000 pieds de large – par la sonde japonaise Hayabusa2 le 22 février 2019, et renvoyés sur Terre en décembre 2020.
Les molécules organiques – celles composées de carbone combiné à de l’hydrogène, de l’oxygène, de l’azote, du soufre et d’autres atomes – sont les éléments constitutifs de toutes les formes de vie connues.
Cependant, elles peuvent être créées par des réactions non biologiques, et les chercheurs pensent que certains composés organiques actuellement présents sur Terre pourraient être issus de réactions dans l’espace.
Selon les chercheurs, les composés organiques « prébiotiques » trouvés dans les échantillons de Ryugu contenaient plusieurs types d’acides aminés – des composés utilisés comme éléments constitutifs des protéines par la vie sur Terre.
L’échantillon de l’astéroïde contenait également divers composés organiques qui se forment en présence d’eau liquide, notamment des amines aliphatiques, des acides carboxyliques, des hydrocarbures aromatiques polycycliques et des composés hétérocycliques contenant de l’azote.
L’étude de l’échantillon de Ryugu a été entreprise par le professeur Hiroshi Naraoka, spécialiste des sciences planétaires, de l’université japonaise de Kyushu, et ses collègues.
Le professeur Naraoka a expliqué que l’astéroïde est soumis à un chauffage solaire, à un rayonnement ultraviolet et à une irradiation par des rayons cosmiques dans des conditions de vide poussé.
Il a ajouté : « La présence de molécules prébiotiques à la surface de l’astéroïde, malgré son environnement difficile… suggère que les grains les plus élevés de la surface de Ryugu ont le potentiel de protéger des molécules organiques.
« Ces molécules peuvent être transportées à travers le système solaire, potentiellement dispersées sous forme de particules de poussière interplanétaire après avoir été éjectées de la couche supérieure de l’astéroïde par des impacts, ou d’autres causes. »
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Le Dr Jason Dworkin, coauteur de l’article et astrobiologiste au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, a déclaré : » Jusqu’à présent, les résultats des acides aminés provenant de Ryugu sont cohérents avec ce qui a été observé dans certains types de carbone : « Jusqu’à présent, les résultats concernant les acides aminés de Ryugu sont pour la plupart cohérents avec ce qui a été observé dans certains types de météorites riches en carbone qui ont été exposés à la plus grande quantité d’eau dans l’espace. »
Cependant, ajoute son collègue et astrobiologiste de Goddard, le Dr Daniel Glavin, « les sucres et les nucléobases – composants de l’ADN et de l’ARN – qui ont été découverts dans certaines météorites riches en carbone n’ont pas encore été identifiés dans les échantillons renvoyés par Ryugu ».
« Il est possible que ces composés soient présents dans l’astéroïde Ryugu mais qu’ils soient en dessous de nos limites de détection analytique étant donné la masse relativement faible de l’échantillon disponible pour l’étude. »
En fait, seuls 30 milligrammes – soit environ 0,001 once – de l’échantillon recueilli par Hayabusa2 ont été affectés au traitement par l’équipe internationale d’analyse des composés organiques solubles.
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L’étude n’est que la première analyse organique de l’échantillon de Ryugu, ont noté les chercheurs, et de nombreuses autres sont attendues à l’avenir.
Le Dr Dworkin a déclaré : » Nous ferons une comparaison directe des échantillons de Ryugu et de l’échantillon de l’astéroïde Bennu lorsque la mission OSIRIS-REx de la NASA le ramènera sur Terre en 2023 « .
« OSIRIS-REx devrait rapporter une masse d’échantillons bien plus importante que celle de Bennu et offrira une autre occasion importante de rechercher des traces organiques constitutives de la vie dans un astéroïde riche en carbone. »
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Science.
