Lady Jane Grey a été nommée successeur du roi Édouard VI juste avant sa mort en juillet 1553. Il a rédigé son « testament pour la succession », désignant la jeune fille de 16 ans comme héritière dans le but d’éloigner du trône sa sœur aînée, Marie, future reine Marie Ier. Cependant, si Jane est officiellement proclamée reine, son règne est de courte durée, et elle est rapidement victime de la bureaucratie et des rébellions. Après un règne de neuf jours, Jane est arrêtée, emprisonnée et condamnée à mort. Le 12 février 1554, elle est exécutée à Tower Green. Selon certains témoignages, Jane n’était qu’une spectatrice « innocente » du coup d’État qui lui a coûté la vie, mais certains historiens ont affirmé que la jeune reine avait joué un rôle plus actif dans sa disparition.
Une enfance prometteuse
Lady Jane est née dans une famille de haut rang, fille de Henry Grey, duc de Suffolk et de Frances Brandon, qui était la fille de Mary Tudor, la plus jeune sœur du roi Henry VIII. Ils fréquentaient régulièrement la cour royale.
Ses parents ont veillé à ce qu’elle reçoive une bonne éducation, selon l’historienne et auteure Alison Weir, qui explique que Jane « était brillante, capable et une érudite exceptionnelle ».
Jane reçoit une éducation protestante de haut niveau et devient passionnément dévote grâce à l’influence de Katherine Parr, la sixième et dernière épouse d’Henri VIII. Au printemps 1547, elle avait été placée chez Thomas Seymour, le frère de Jane Seymour, la troisième épouse du roi Henri, et le nouveau mari de Katherine.
Écrivant pour History Extra en 2019, Mme Weir a déclaré : « Les années les plus heureuses de la vie de Jane ont peut-être été celles qu’elle a passées dans la maison de Katherine Parr, qui a encouragé cette jeune fille formidablement intelligente dans ses études….[she] embrassait volontiers la religion protestante, à laquelle Jane est restée dévotement fidèle toute sa vie. »
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Édouard VI était devenu roi plus tôt cette année-là, à la suite de la mort de son père. Selon certains historiens, l’ambitieux Thomas a vu une opportunité en Jane et savait que l’avoir sous son influence pourrait être extrêmement profitable. Bien que Jane et Edward soient encore des enfants, Thomas avait prévu de marier Jane au roi une fois qu’ils auraient atteint leur maturité.
Cependant, dans un moment de folie, Thomas est arrêté et exécuté. Son ambition a eu raison de lui lorsqu’il a tenté de s’introduire dans les appartements privés d’Edouard VI dans la nuit du 16 janvier 1549.
Son frère, Edward Seymour, était le Lord Protecteur du jeune Edouard et, au grand dam de Thomas, il avait exploité sa position de force.
Ayant été poussé à une action désespérée pour se rapprocher du roi, Thomas fut envoyé à la Tour de Londres et exécuté le 20 mars 1549. En conséquence, Lady Jane fut renvoyée chez elle et ses chances d’épouser le roi furent anéanties.
Devenir héritier
Pendant ce temps, le règne d’Edward Seymour au nom de l’enfant roi est désastreux. En 1549, l’Angleterre était presque en faillite et les membres du Conseil Privé avaient tenté de le démettre du pouvoir.
Mené par John Dudley, qui devint comte de Northumberland, Edward Seymour fut renversé, arrêté, inculpé et finalement exécuté à la Tour en 1552.
John Dudley s’avère plus efficace dans la gestion du pays et le roi, désormais adolescent, prend de l’assurance et s’affirme. Il commence à accélérer le rythme de la réforme religieuse et à penser à un successeur protestant.
La recherche d’un héritier par Édouard devient plus vitale lorsqu’il tombe malade avec une fièvre et une toux en janvier 1553. À partir de ce moment-là, sa santé reste fragile, ce qui fait craindre le pire au jeune homme de 15 ans.
Préoccupé par le sort de la Couronne, le jeune roi rédige son « Devise pour la succession ». Avant tout, Edward voulait s’assurer que son successeur serait un homme protestant. En conséquence, il déshérite ses demi-sœurs Marie et Elizabeth en faveur des héritiers masculins de sa cousine, Lady Frances Grey ou de ses enfants, Jane, Catherine et Marie.
Cependant, en juin, il est devenu évident que le roi était gravement malade et comme aucune de ses cousines n’avait encore produit d’héritier mâle, il a modifié sa « devise » en faveur de Lady Jane.
Nicola Tallis, historienne et auteur de Crown of Blood : The Deadly Inheritance of Lady Jane Grey, écrit : « Ce qui a rendu le ‘Devise’ d’Edouard d’autant plus significatif – et explosif – est le fait qu’il a été en partie orchestré par le principal conseiller du jeune roi, John Dudley, duc de Northumberland.
« Northumberland était un homme ambitieux, prêt à tout pour conserver son emprise sur le pouvoir, ce qui serait inévitablement diminué si Marie succédait au trône – pour le simple fait qu’elle le détestait, pour des raisons tant religieuses que politiques. »
John Dudley a vu un grand potentiel dans la dernière « invention » d’Edward, car plus tôt cette année-là, il avait marié Jane à son fils, Lord Guildford Dudley. Dans le cas de la mort d’Edward, Jane et Guildford deviendraient Roi et Reine. Lady Jane se marie avec sa sœur Catherine Grey et sa belle-sœur Catherine Dudley lors d’une triple cérémonie à Durham House.
Bien que l’on sache peu de choses sur la vie de couple de Jane et Guildford, Jane se décrit comme une » épouse qui aime son mari « .
Reine oubliée
En juillet 1553, le bref règne d’Édouard VI prend fin. Le 9 juillet, Jane est convoquée à Syon House, la résidence londonienne de son beau-père, pour être informée qu’elle sera désormais couronnée reine, conformément aux instructions d’Édouard.
On dit que la nouvelle a été une énorme surprise pour Lady Jane, qui est devenue très bouleversée, déroutant et embarrassant les Conseillers Privés qui s’étaient agenouillés devant elle pour jurer allégeance. Certains récits affirment que la jeune femme s’est évanouie après avoir été informée de cette nouvelle qui a changé sa vie.
Ce n’est qu’à l’arrivée de ses parents et de son mari que Lady Jane s’est calmée. Elle décrira plus tard l’événement : « Leur déclarant mon insuffisance, je me suis grandement lamentée sur la mort d’un si noble prince, et en même temps, je me suis tournée vers Dieu, le priant et le suppliant humblement, que si ce qui m’était donné était légitimement et légalement à moi, sa divine Majesté m’accorderait une telle grâce et un tel esprit que je pourrais le gouverner à sa gloire et à son service et à l’avantage de ce royaume. »
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Le lendemain, Jane, son mari, ses parents, sa belle-mère et d’autres dames de la cour entrent dans la Tour de Londres, où les nouveaux monarques séjournent traditionnellement entre le moment de leur accession et le couronnement.
Cependant, lorsqu’il s’agit de porter la couronne, la jeune fille se montre hésitante dans son nouveau rôle. Elle refuse et se souvient qu’on lui a dit qu’elle » pouvait la prendre sans crainte et qu’il fallait aussi en faire une autre, pour couronner mon mari. Ce que, pour ma part, j’ai vraiment entendu avec un esprit troublé, et avec mauvaise volonté, même avec un chagrin et un déplaisir infinis du cœur ».
Le règne le plus court d’Angleterre
Alors que le règne de Jane vient juste de commencer, le plan s’effiloche. Le Dr Tallis explique : « Les habitants de Londres, qui étaient dans leur grande majorité favorables aux prétentions de Marie au trône, accueillirent l’accession de Jane avec choc et hostilité – à tel point que l’ambassadeur impérial rapporta que « personne présent ne montrait le moindre signe de réjouissance ». »
Marie, la fille unique d’Henri VIII et de Catherine d’Aragon, écrit au Conseil privé pour demander à être nommée reine. Les membres du Conseil, l’archevêque de Canterbury et plusieurs autres hommes puissants, ont tous sous-estimé la force du soutien à la princesse catholique, lui conseillant d’être « calme et obéissante » dans une réponse commune.
Cependant, réalisant qu’ils avaient « fatalement mal évalué la popularité de Marie », ils ont levé une petite armée pour capturer Marie au château de Framlingham. Mais Marie, la fille du tyrannique Henry VIII, ne tarde pas à lever une plus grande armée, ce qui conduit John Dudley à battre en retraite.
Avant qu’il n’ait réussi à retourner à Londres, le Conseil avait déjà soutenu Marie et elle fut proclamée reine le 19 juillet 1553.
Emprisonnée dans son palais
Jane, qui se trouve toujours à la Tour de Londres, est ensuite abandonnée par ses confidents. Son père se précipite pour proclamer Mary sur Tower Hill, et sa mère et ses dames d’honneur ne tardent pas à suivre.
John Dudley fut déposé ce mois-là, tandis que Jane et Guildford restèrent à la Tour, qui s’était rapidement transformée de palais de la reine en prison.
De son beau-père, Jane aurait dit : « Il m’a apporté, ainsi qu’à nos enfants, la calamité et la misère la plus misérable par son ambition démesurée. »
Le Dr Tallis écrit : « Marie était impatiente de commencer son règne en faisant preuve de clémence, et à la mi-août, elle avait fait savoir à la cour qu’elle « ne pouvait pas être amenée à consentir à ce qu’elle… ». [Jane] meure ».
« Non seulement Jane était sa cousine, mais Mary était également très consciente de la jeunesse de Jane et du fait qu’elle avait été manipulée. Il semblait que la vie de Jane était sûre. »
Coup d’Etat coûteux
Jane et Guildford sont jugés pour haute trahison en novembre 1553 et sont accusés et condamnés à mort. Mais Marie Ier se montre clémente et leur accorde un sursis, permettant au couple de rester des prisonniers de haut rang.
Cependant, tout a changé en 1554. Marie, une catholique fervente, avait prévu d’épouser le détesté Philippe II d’Espagne, ce qui la rendit profondément impopulaire. Une série de soulèvements, dont la rébellion protestante de Wyatt, s’ensuit.
Bien que les conspirateurs n’aient pas eu l’intention de remettre Jane sur le trône, son père a été impliqué dans le complot et a finalement mis Jane et son mari dans une situation difficile. Le Dr Tallis écrit : « Jane n’avait rien su de la rébellion, mais maintenant, alors qu’elle languissait dans la Tour, elle était peut-être douloureusement consciente que sa vie dépendait de son issue. Son échec scellait son destin. »
Par sa simple existence, Jane devenait une menace pour Marie, qui ne pouvait se permettre de laisser vivre sa cousine. La reine lui propose d’épargner sa vie si elle se convertit au catholicisme, mais Jane, une protestante passionnément dévote, refuse. Marie accepte à contrecœur l’avis du Conseil privé et ordonne l’exécution de Jane et de Guildford.
Le 12 février, Guildford est emmené à Tower Hill et décapité. Jane observe de sa fenêtre le corps sans tête ramené à la chapelle. On dit qu’elle s’est exclamée : « Oh, Guildford, Guildford ! »
Vêtue de noir, elle a prononcé dignement ses derniers mots, parmi lesquels : « Bonnes gens, je suis venue ici pour mourir, et par une loi je suis condamnée à la même chose ; le fait contre l’Altesse de la Reine était en effet illégal et le fait d’y consentir par moi… Je m’en lave les mains en toute innocence devant la face de Dieu et la face de vous, bons chrétiens, en ce jour. »
Elle a demandé au bourreau de « l’expédier rapidement » et a attaché un bandeau autour de ses yeux. Mais alors qu’elle tâtonnait à l’aveuglette pour atteindre le bloc, la panique l’a envahie et elle a crié : « Que dois-je faire ? Où est-il ? »
Après que quelqu’un soit intervenu pour aider, Jane a posé sa tête sur le bloc. Alors qu’elle prononçait ses derniers mots : « Seigneur, entre tes mains je remets mon esprit », la hache est tombée. Elle n’avait que 17 ans.
Héritage contesté
La mort de Jane Grey marque la fin du « règne le plus court de tous les monarques anglais, avant ou depuis ». Mais on ne se souvient pas beaucoup d’elle en tant que reine : aucune nouvelle loi, politique ou proclamation n’a été adoptée pendant les neuf jours de son règne.
Après le règne infructueux de Marie Ier, Lady Jane est devenue connue comme une martyre protestante. Mais au 19ème siècle, elle a été dépeinte comme une victime innocente.
Le Dr Tallis écrit : « La mort de Jane a fait d’elle une martyre, non seulement pour les protestants d’Angleterre, mais aussi sur tout le continent. Ailleurs dans le royaume, cependant, sa fin est passée presque inaperçue. Ce n’est que dans les siècles suivants que l’on a commencé à se souvenir de Jane comme de l’une des victimes les plus tragiques de l’histoire. Et dans cette image, il y a une part de vérité : Jane était à la fois victime des circonstances et de son sang royal. »
Cependant, Leanda de Lisle a soutenu que Lady Jane a été « mythifiée, voire fétichisée, comme la victime innocente de l’ambition des adultes ».
Écrivant pour le BBC History Magazine en 2010, elle a déclaré que la « légende » était largement « inspirée par la fraude ». Mme de Lisle soutient que Jane a été exécutée pour les « actions de son père », mais aussi pour sa « position religieuse » et son « règne en tant qu’usurpatrice ».
Elle écrit : « Consciente que la cause protestante serait endommagée par son lien avec la trahison, Jane a rappelé aux gens depuis l’échafaud que si, en droit, elle était une traîtresse, elle avait simplement accepté le trône qui lui était offert et était innocente de l’avoir cherché.
« C’est à partir de ce noyau de vérité qu’est née l’image ultérieure de Jane. Les propagandistes protestants ont développé ses revendications d’innocence, attribuant les événements de 1553 aux ambitions personnelles du père et du beau-père de Jane, plutôt qu’à la religion. »
Elle poursuit : « …la répétition de vieux mythes est dommageable. Parce que le règne de Jane a été traité pendant si longtemps comme le produit des ambitions de quelques hommes, ou des espoirs naïfs d’Édouard VI, il est considéré comme un bref hiatus, sans conséquence. Or, il est essentiel pour comprendre le développement de notre histoire constitutionnelle. »
Un autre mystère entoure l’apparence de Jane. La description contemporaine la plus complète de Lady Jane aurait été écrite par Baptisa Spinola, un marchand génois, qui aurait assisté à son cortège jusqu’à la Tour de Londres pour être proclamée reine en 1553. Toutefois, Mme de Lisle a déclaré que cette célèbre description de Jane était fausse, créée par Richard Davey, auteur de la biographie de 1909 intitulée The Nine Days Queen, Lady Jane Grey & ; her Times.
Mme de Lisle « a commencé une longue recherche de la lettre « Spinola », mais ne l’a jamais trouvée à Gênes ni dans aucune histoire antérieure à 1909. Et il est devenu évident que la lettre est un faux qui mélange des détails de sources contemporaines avec de la fiction. »
En l’absence d’images ou de descriptions contemporaines, le public a dû se contenter de Jane telle qu’imaginée par les artistes.
