La vie d'une femme de pilote de F1, de l'adaptation à la mort à 'la motivation égoïste&#039 ;.

La célébrité, l’angoisse et l’euphorie de la victoire font partie intégrante de la vie d’une femme de pilote de Formule 1. Alors que Lewis Hamilton et Max Verstappen donnent l’impression que conduire à une vitesse de 200 miles par heure est aussi facile qu’une promenade du dimanche après-midi, la menace de mort était une réalité bien plus précaire pour une star de la F1 dans les années 1980. Et pour Joann Villeneuve, tous ses rêves les plus fous et ses peurs les plus profondes se sont réalisés en suivant son mari Gilles Villeneuve sur les plus beaux circuits du monde.

Ayant commencé sa carrière en F1 à l’âge tardif de 27 ans, il était impatient de rattraper le temps perdu avec Ferrari. Il y a un sens de l’individualité, ce désir incessant d’être le numéro un, qui alimente les pilotes tels que Verstappen, Hamilton, Michael Schumacher et Ayrton Senna à se battre constamment pour plus de victoires – même lorsqu’ils ont été si dominants dans leurs propres époques du sport. Comme les amateurs de course automobile d’un certain âge peuvent en témoigner, Villeneuve n’était pas différent.

« Pour être un pilote de course, il faut avoir ce côté égoïste en soi », a-t-elle déclaré. « Toute l’équipe doit travailler pour vous afin que vous puissiez gagner. C’est un travail d’équipe, mais tout tourne autour du pilote et je suppose que c’est ainsi qu’ils sont faits.

Mais même avec cette approche égocentrique, lorsqu’on lui demande quels sont les trois mots qui décrivent le mieux Gilles, Joann sourit et répond sans hésiter : « Le plus important, c’est passionné. Ensuite, honnête et loyal ».

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Cette loyauté est évidente dans une grande partie du nouveau documentaire de Sky intitulé « Villenueve Pironi : Racing’s untold tragedy ». Il est consacré à l’amitié entre Villeneuve et Didier Pironi, son coéquipier chez Ferrari pour les saisons 1981 et 1982, et explique comment leur relation étroite s’est détériorée pour devenir une rivalité amère après des désaccords sur la piste. Certains diront que c’est le prélude à la rupture entre Hamilton et Nico Rosberg chez Mercedes entre 2013 et 2016, qui sont passés du statut de meilleurs amis à celui de pires ennemis rien qu’en travaillant ensemble.

Pironi est allé à l’encontre de la règle d’or de Ferrari consistant à maintenir la position sur la piste si les pilotes de l’équipe étaient placés en première et deuxième position sur la piste, en échangeant la tête à plusieurs reprises avec Villeneuve lors du Grand Prix de Saint-Marin en 1979. Bien qu’il ait respecté sa part du marché plus tôt dans la saison, alors que Villeneuve aurait pu remporter le championnat et qu’il était resté en deuxième position, Ferrari s’est rangé du côté de Pironi.

Villeneuve s’est senti trahi et a cessé de parler à son coéquipier, Joann s’exprimant sur ses sentiments. « Ce qui a vraiment créé la division, c’est le fait qu’après avoir été si loyal envers l’équipe en 1979, explique-t-elle, il ne comprenait pas pourquoi l’équipe s’était retirée. « Il ne comprenait pas pourquoi il n’en serait pas de même pour lui. Cela dépassait l’entendement pour lui. »

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Mariée jeune, Joann voyageait à travers le monde avec Gilles et leurs deux enfants, Jacques et Mélanie, et passait son temps en famille dans un camping-car. Lorsque Gilles effectuait des essais, Jacques allait observer son père en grimpant à un arbre pendant qu’il filait sur le circuit, ce qui lui a inculqué très tôt l’amour du sport automobile.

Mais en tant qu’épouse d’un pilote impliqué dans un environnement de course extrêmement dangereux, Joann ne pouvait pas se détendre en regardant depuis le garage – pas même en assistant à des dizaines de courses.

« C’était toujours un mélange de quelque chose que je faisais tous les week-ends et de quelque chose que je craignais, qui me stressait », dit-elle. Pour passer le temps, elle se distrayait en regardant le chronométrage des tours pour voir qui était le plus rapide, car dans les années 1970 et 1980, il n’y avait pas de communication entre les pilotes et les équipes pendant les courses. Les images embarquées étaient également difficiles à trouver, et c’était donc le seul moyen pour elle de se sentir en contact avec Gilles : C’était donc le seul moyen pour elle de se sentir proche de Gilles : « Je me sentais plus à l’aise », dit-elle doucement.

Mais le 8 mai 1982, Joann vit le pire cauchemar qu’une épouse de pilote de F1 puisse imaginer. C’était le jour des qualifications pour le Grand Prix de Belgique, qui se déroulait sur l’ancien site de Zolden et non sur le circuit actuel de Spa-Francorchamps. Villeneuve s’approchait de Jochen Mass lors d’un tour de chauffe lorsqu’il tenta un dépassement par l’extérieur, accrochant l’aileron arrière de la voiture March à une vitesse de 140 milles à l’heure. Il a été projeté dans les airs, sa voiture s’est écrasée contre la barrière et a fait plusieurs tonneaux.

Dans le documentaire, des images de l’accident sont montrées et, pour le spectateur, il est tout à fait choquant de voir l’impact et les conséquences – quelque peu incompréhensibles à l’époque actuelle de la sécurité en F1. La caméra se tourne vers le tas de ferraille, ce qui reste de sa Ferrari, alors que le corps de Villeneuve, qui a été projeté contre la barrière, est complètement immobile. Il respire encore mais ne bouge pas lorsque les commissaires de piste viennent lui apporter une aide médicale d’urgence.

Le pire pour Joann, c’est qu’elle ignorait totalement que la vie de son mari était en jeu.

« Je suis restée à la maison, c’était l’une des rares courses que j’avais manquées », dit-elle. « J’ai reçu un appel téléphonique et vous entendez ce qu’on vous dit, mais vous avez du mal à l’assimiler. Jody [Schechter] m’a dit qu’il s’agissait d’un accident grave, mais rien de plus, et que je devais prendre l’avion pour la Belgique.

 » Vous ne voulez pas entendre quelque chose qui pourrait être si grave, alors vous le mettez peut-être dans un coin de votre tête. Et puis vous arrivez en Belgique, et vous êtes toujours dans cette bulle où vous ne voulez pas que ce soit vrai. Vous mettez cela de côté et vous vous dites que la médecine a tellement progressé qu’elle pourrait résoudre le problème. Mais finalement, on se rend compte que ça n’arrivera pas ».

Villeneuve a subi une fracture du cou et a été transporté d’urgence à l’hôpital de Louvain, tandis que Joann et des chirurgiens se rendaient à l’hôpital universitaire Saint-Raphaël pour l’examiner. Plus tard dans la soirée, on apprend qu’il a succombé à ses blessures et qu’il est décédé à l’âge de 32 ans.

C’est alors que Joann a fait un aveu remarquable : elle n’avait jamais vu la vidéo de l’incident avant de regarder le documentaire. Il suffit de dire qu’il était douloureux de voir l’amour de sa vie périr dans un accident aussi horrible, et que cela ravivait les émotions qu’elle avait ressenties en ce jour funeste, il y a près de 41 ans.

« Ce n’est pas quelque chose… » dit-elle, hésitant à se ressaisir. « Je suppose que c’est quelque chose qui devait se trouver là. J’ai peut-être vu des photos, mais je ne l’ai jamais vraiment vu en direct. Je ne m’en souviens pas, mais je m’y attendais. On s’y prépare, mais on n’est jamais assez préparé, même 40 ans plus tard, à voir la personne que l’on aime mourir sous ses yeux. »

Le documentaire montre des funérailles collectives en l’honneur du héros canadien, mais cet événement public a empêché Joann et ses enfants de faire leur deuil. « C’était [difficult] pour moi et pour les enfants, mais ils étaient petits, alors c’est différent. Mais je ne m’attendais pas à des funérailles aussi importantes, à un événement aussi public. Je pense que les gens qui étaient là étaient vraiment en deuil, parce qu’il était un héros national et qu’il représentait le Québec.

Pour Joann, la mort de Gilles a tout changé. Sa vie est passée des week-ends de course prestigieux à la difficulté de devenir, du jour au lendemain, un parent unique pour ses deux jeunes enfants, et de s’occuper d’eux, tout en digérant sa perte tragique, ce qui était difficile à supporter.

« Lorsque vous perdez quelqu’un à un si jeune âge, vous êtes en deuil, mais vous devez vous occuper de tant de choses – et de deux jeunes enfants. Vous passez par ces processus et vous devez être fort pour eux. De plus, le fait que mon chagrin ait dû être rendu public a rendu les choses encore plus difficiles.

« Cela devient une partie de vous, il n’y a jamais de début ou de fin… vous évoluez simplement vers une façon différente de voir votre vie. Même 40 ans plus tard, vous avez des souvenirs et ils restent avec vous. Et parfois, il faut ralentir et faire d’autres choses [to take your mind off it]. »

Naturellement, la dynamique père-fils en F1 s’est développée au fil des ans. Kiko et Nico Rosberg, Michael et Mick Schumacher, Jos et Max Verstappen, et bien sûr Gilles et Jacques Villeneuve. Le Canadien n’avait que huit ans lorsque son père est décédé mais, après avoir vu son père courir dès son plus jeune âge, il a développé le goût de la course automobile et a clairement indiqué qu’il était son propre homme.

« Jacques a toujours été intéressé par la course automobile et les voitures. Il jouait avec les Hot Wheels, mais la plupart d’entre elles devaient être des Formule 1 ! Cela l’intéressait déjà. Il ne ressentait pas de ressentiment [towards Gilles]. Jacques est une personne très directe et sa perception de la situation était que lorsqu’il la comparait à celle de sa sœur, je veux dire qu’elle était évidemment la fille à papa et que cela rendait les choses plus difficiles pour Jacques. Il avait besoin que Jacques soit un garçon dur, il avait grandi comme ça et je suppose que c’était juste cette génération de messieurs ».

Lorsqu’on lui demande si elle a voulu le pousser à faire une carrière de pilote, Joann insiste sur le fait que ce n’était pas son choix. Mais en 1997, elle a vu Villeneuve Jr devenir le premier pilote de son pays à remporter le championnat du monde des pilotes avec Williams, battant Schumacher à plate couture.

« Après avoir vécu les difficultés de la course avec Gilles et de l’arrivée en Formule 1, il était difficile pour mon fils de vivre la même chose », a-t-elle ajouté. « Il a dû porter le poids du fils de son père sur ses épaules et les gens attendaient beaucoup de lui. D’une certaine manière, c’était plus difficile pour lui, même si les portes s’ouvraient pour lui, il devait toujours porter ce poids. Mais je suis fier de voir comment il a surmonté tout cela ».

Son père avait remporté six courses et terminé deuxième en 1979, mais n’avait jamais remporté le titre. Pour Joann et Jacques, ce moment de joie débridée a permis de perpétuer son héritage après des années de tristesse.

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