C’est la naissance de l’empire Littlewoods Pools, lancé il y a 100 ans cette semaine. Une nouvelle prospérité économique avait alors fait du beau jeu le plus grand sport du monde. Pourtant, les trois jeunes hommes avaient l’impression que seuls les dirigeants des clubs et les gros sponsors gagnaient leur vie grâce aux énormes entrées dans les stades du pays.
Il s’agissait de John Moores, 27 ans, issu d’une famille de maçons et de publicains, et de ses compagnons de travail Colin Askham et Bill Hughes.
Moores avait déjà entendu parler d’un « football pool » conçu par John Jervis Barnard, de Birmingham, dans lequel les parieurs pariaient sur l’issue des matchs de football.
Les gains provenaient de la masse d’argent parié, moins 10 % pour couvrir les « coûts de gestion », mais le système n’avait pas réussi à décoller et le trio a décidé qu’il pouvait faire mieux.
Leurs patrons, la Commercial Cable Company, ont interdit tout emploi extérieur, de sorte qu’ils ne pouvaient pas utiliser leurs noms dans le titre.
Mais Askham, élevé par sa tante, était né Littlewood, alors ils ont pris ce nom comme titre.
Chacun a investi 50 £ – une somme énorme pour une entreprise non prouvée. Moores s’en souviendra plus tard : « En signant mon propre chèque à la banque, j’avais les mains moites. Cela semblait être une telle somme d’argent à risquer ».
Les amis ont loué un petit bureau dans Church Street, à Liverpool, et une discrète imprimante locale a sorti les premiers coupons.
Moores les distribue devant le stade Old Trafford de Manchester United avant un match du samedi, avec l’aide de quelques garçons qui ne sont payés que quelques centimes.
Sur les 4.000 coupons, seuls 35 ont été retournés, avec des paris totalisant 4 7s 6d £.
Les 10 pour cent déduits ne couvrent même pas les frais de voyage et d’impression des trois hommes. Sans se décourager, ils ont imprimé 10 000 autres coupons et les ont apportés à un match à Hull. Cette fois, un seul a été retourné.
Le trio a continué à injecter de l’argent dans l’entreprise, mais au milieu de la saison 1924-25, elle était toujours déficitaire. Hughes et Askham ont donc décidé de démissionner, Moores leur versant les 200 £ qu’ils avaient investis chacun pour leurs parts dans l’entreprise.
Moores est encouragé par sa femme, qui lui dit : « Je préfère être mariée à un homme hanté par l’échec plutôt qu’à un homme hanté par le regret ». Et Moores avait déjà une certaine expérience en tant qu’entrepreneur et preneur de risques.
Né en janvier 1896 dans le pub de son grand-père, The Church Inn à Eccles, dans le Lancashire, son père maçon devient chef de chantier. Mais il se met à boire et meurt de la tuberculose en 1918.
Quittant l’école à 13 ans, John devient messager à la poste de Manchester, mais il est licencié pour avoir répondu à son supérieur. Cependant, un cours de télégraphie lui permet de rejoindre la Commercial Cable Company.
Bien qu’exerçant une profession réservée, il se porte tout de même volontaire pour la marine en 1917 en tant qu’opérateur radio. Après la guerre, il retourne à la Commercial Cable Company et en 1920, il est affecté à leur centre nerveux transatlantique à Waterville County Kerry, en Irlande.
Il se plaint de la nourriture et est élu pour diriger le comité du mess. Il a créé la Waterville Supply Company pour commander de la nourriture auprès de plusieurs fournisseurs au lieu d’un seul, réduisant ainsi les coûts et améliorant la qualité. Il n’a jamais payé ses propres repas.
Moores a également remarqué qu’il n’y avait pas de bibliothèque publique locale, il a donc ouvert un magasin qui vendait des livres et de la papeterie, importés en vrac de Grande-Bretagne et de Dublin, et vendait également des balles de golf car il n’y avait pas de magasin de sport à proximité.
Il a gagné 1 000 £ en 18 mois grâce à son salaire et à ses activités commerciales.
En mai 1922, Moores a été affecté à Liverpool, puis à Manchester, avec de l’argent en poche. Ayant remboursé ses deux partenaires, Moores a demandé l’aide de son jeune frère Cecil, ainsi que du reste de sa famille, pour gérer Littlewoods Pools.
En 1927, il a cessé de travailler pour la Cable Company, mais à peine deux ans plus tard, il a été poursuivi et condamné en vertu du Ready Money Betting Act 1920.
Comme sa société n’a jamais accepté d’argent liquide, mais seulement des mandats postaux qui étaient encaissés après la confirmation des résultats du football et du gain, son appel a été maintenu.
En 1928, Cecil Moores a conçu un système de sécurité pour empêcher la tricherie et l’entreprise a vraiment décollé. A la fin de la décennie, John était millionnaire.
En janvier 1932, Moores se désengage des piscines pour lancer le magasin de vente par correspondance Littlewoods, basé sur le réseau à petite échelle qu’il avait créé à Waterford.
Le chiffre d’affaires passe de 100 000 £ à la fin de la première année à 4 millions de £ en 1936.
Une partie de cette augmentation est due à l’énorme liste d’adresses que les pools avaient constituée.
Mais Moores comprenait également les besoins des familles les plus pauvres pendant les années de la Dépression. Il proposait des articles ménagers et des vêtements bon marché « au compte-gouttes ».
Il a ouvert le premier grand magasin Littlewoods à Blackpool en 1937. En 1952, il y en avait plus de 50 à travers le Royaume-Uni.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’entreprise est devenue experte dans la fabrication de parachutes, de ballons de barrage, de pièces d’avion et de péniches de débarquement utilisées lors du débarquement. Elle est devenue leader dans la fabrication de kits compacts transportables contenant des véhicules démontés qui pouvaient être réassemblés à l’étranger.
Et ils ont également fabriqué des paquets du Pacifique contenant des rations pour les soldats en Extrême-Orient.
Après la guerre, la division des paris est devenue la plus grande entreprise de pools de football du monde et a été le premier sponsor de la FA Cup.
En mars 1960, Moores a renoncé à sa présidence, cédant la place à son frère Cecil, afin de devenir directeur puis président de l’Everton FC, après avoir prêté au club 50 000 £ sans intérêt pour acheter de nouveaux joueurs.
En avril 1961, il licencie Johnny Carey, le manager d’Everton, à l’arrière d’un taxi noir de Londres et nomme Harry Catterick à sa place.
En 1965, Moores a démissionné en raison de la mauvaise santé de sa femme, qui est morte d’un cancer six semaines plus tard, mais il est revenu en tant que président pour un an à partir d’août 1972.
Ayant déjà été nommé Freeman de la ville de Liverpool, il a été fait chevalier par le futur roi Charles en octobre 1980.
En 1992, Liverpool Polytechnic a pris le nom de Liverpool John Moores University après avoir obtenu le statut d’université.
Sir John Moores est décédé dans sa maison de Formby en 1993, à l’âge de 97 ans.
Un service commémoratif dans la cathédrale anglicane de Liverpool a été suivi par 2.000 personnes, la plupart des employés de Littlewoods.
Son patrimoine, d’une valeur de 1,7 milliard de livres, a été légué à ses enfants et à d’autres membres de sa famille.
De la tragédie au triomphe… une nouvelle vie pour les plus chanceux
Le plus célèbre gagnant de Littlewoods a certainement mis le « Viv » dans vivace.
Lorsque Vivian Nicholson et son mari Keith ont remporté 152 319 £ en septembre 1961, la blonde et pétillante mère de quatre enfants a déclaré aux journalistes qu’elle avait l’intention de « dépenser, dépenser, dépenser ».
Et c’est ce qu’ils ont fait – en achetant des voitures de sport et des vacances coûteuses, leur propre bungalow avec des meubles somptueux, des soirées portes ouvertes arrosées pour leurs amis, des bijoux et des manteaux de fourrure… et beaucoup, beaucoup de champagne.
Viv, alors âgée de 25 ans, a été élevée dans une extrême pauvreté.
Fille d’un mineur malade du Yorkshire, elle avait, enfant, récupéré du charbon pour aider à chauffer la petite maison de sa famille à Castleford, près de Wakefield. Elle était enceinte à 16 ans et Keith était son second mari.
Le gain était l’équivalent de 3,6 millions de livres sterling en monnaie d’aujourd’hui. Elle a admis plus tard qu’ils n’avaient aucune idée de la façon de gérer leur argent.
Une grande partie de leur fortune a disparu lorsque Keith est décédé dans un accident de voiture quatre ans plus tard. Elle a découvert que tous les biens restants appartenaient à la succession de son mari et les factures d’impôts l’ont ruinée.
Après une bataille juridique de trois ans, elle a obtenu 34 000 £, mais la majeure partie de cette somme a servi à payer plus d’impôts, plus de dépenses, des dettes impayées, des investissements imprudents et trois autres mariages.
Elle est entrée dans une spirale d’alcoolisme et de problèmes mentaux mais a conservé sa célébrité grâce à des versions télévisées et théâtrales de sa vie, y compris une comédie musicale à succès.
Elle est décédée d’un accident vasculaire cérébral et de démence en avril 2015, à l’âge de 79 ans.
Son histoire est une tragédie, mais d’autres lauréats ont mieux réussi.
Nellie McGrail, une fille du Lancashire, a reçu un chèque de 205 236 £ de la part de la star de films comiques Norman Wisdom en 1957.
Mais Nellie, de Stockport, avait les pieds fermement plantés sur terre, étant veuve depuis peu à 34 ans et gagnant 5 £ et 10 shillings par semaine dans une usine locale. Son gain record de l’époque – qui vaut aujourd’hui 4,8 millions de livres sterling – ne l’a pas poussée à dépenser sans compter.
Au lieu de cela, elle a acheté sa petite maison mitoyenne et celle d’à côté, où vivaient ses parents.
Elle a acheté une machine à écrire pour sa fille Irène, 14 ans, et une poupée parlante pour son autre fille Barbara. Et elle a réservé des vacances en Norvège.
Nellie et ses filles ont été aperçues quatre ans plus tard en train de faire du trampoline et du patin à roulettes au camp de vacances Butlins à Pwllheli, au Pays de Galles.
En 1962, elle se marie avec son amour d’enfance, un chauffeur de camion appelé Albert, mais fuit les projecteurs.
Elaine et Tommy McDonagh, un couple de Bradford, ont remporté 1 010 172,40 £ en octobre 1987.
Tommy, sans emploi, avait dépensé 80 pence pour des lignes supplémentaires sur le coupon de piscine de sa femme de 31 ans.
Ils avaient trois enfants et vivaient avec 90 £ par semaine d’allocations de chômage dans une terrasse de trois chambres à coucher.
Le gain du jackpot leur a permis de faire le voyage de noces qu’ils n’avaient jamais fait, et d’échanger leur vieille Datsun contre une BMW. L’un de leurs premiers luxes a été un voyage à Disneyland, de nouvelles chaussures pour leurs deux filles et une voiture-jouet radiocommandée pour leur fils.
Elaine a poursuivi ses études de commerce au Keighley College, en se disant que ces connaissances les aideraient à gérer leur énorme manne. Le couple a déclaré à l’époque : « Nous sommes toujours les mêmes personnes. Les gens semblent sincèrement heureux pour nous et nous sommes toujours traités comme des gens normaux. »
Edwin Dodd, ouvrier en poterie, a célébré un gain de 1 000 £ au billard en 1934. Il travaillait pour 48 shillings par semaine à Stoke-on-Trent tout en se remettant d’une opération importante.
Le jeune homme de 21 ans a pu acheter un magasin de journaux et une maison pour lui, sa femme et leur fils de quatre ans.
Presque 50 ans plus tard, Edwin se souvient : « Le gain m’a sauvé la vie, car si je n’avais pas eu l’argent, j’aurais continué à travailler. »