Frances Tiafoe a connu une ascension fulgurante ces dernières années, notamment après avoir éliminé la légende du tennis Rafael Nadal de l’US Open l’année dernière. La sensation américaine a mis fin à la série de 22 matches sans défaite de Nadal en Grand Chelem en le battant en quatre sets en huitième de finale en septembre dernier.
Tiafoe n’a atteint qu’une seule fois les quarts de finale d’un tournoi majeur. Le joueur de 25 ans est actuellement classé 14ème au niveau mondial, ce qui signifie qu’il frappe certainement au-dessus de son poids.
Mais c’est l’histoire de Tiafoe qui rend ses exploits encore plus impressionnants et réconfortants.
Il est le fils d’immigrants qui ont quitté la Sierra Leone pour s’installer aux États-Unis, fuyant la guerre civile qui a ravagé le pays dans les années 1980 et 1990.
Son père, ouvrier d’entretien, et sa mère, infirmière, ont travaillé jour et nuit pour donner à Tiafoe et à son frère jumeau Franklin une bonne vie, le laissant jouer au tennis comme passe-temps à côté.
Même en tant que junior, il était un talent prodigieux, atteignant le rang de numéro deux mondial dans les classements juniors de l’ITF.
À l’âge de 14 ans, Tiafoe a remporté Les Petits AS, un tournoi qui compte Nadal, Michael Chang, Kim Clijsters et Bianca Andreescu, entre autres, dans ses rangs.
Un an plus tard, il devient le plus jeune joueur à remporter le prestigieux Orange Bowl International Championship en Floride. Il a ensuite participé au tableau de qualification de l’US Open 2014.
À ce moment-là, son nom circule parmi les meilleurs joueurs. Nadal a demandé à Tiafoe, alors âgé de 16 ans, de lui servir de partenaire de frappe avant Roland-Garros. Cela en dit long sur les pouvoirs en place.
Tiafoe est devenu professionnel à 17 ans et a fait ses débuts dans le tableau principal du Grand Chelem à Roland-Garros en 2015. S’il ne devait pas aller plus loin, il était loin de dormir à même le sol lorsqu’il était enfant.
À l’US Open, il y a toujours eu des éclairs de sa brillance sur les courts en dur.
Les défaites consécutives au premier tour en 2015, lors de ses débuts, et en 2016 lui ont fait prendre conscience du niveau requis pour gagner un seul tour dans un tournoi du Chelem.
En 2017, Tiafoe était là, sous le ciel nocturne, poussant Roger Federer dans une épopée en cinq sets. Même Federer a admis par la suite que Tiafoe était l’un des jeunes les plus talentueux du circuit ATP.
Mais son plus grand triomphe sur le court, et peut-être dans la vie, viendra lorsqu’il battra Nadal sous les lumières de l’US Open l’année dernière.
Après sa victoire spectaculaire, Tiafoe a déclaré à propos de son triomphe sur l’Espagnol : « J’ai eu l’impression que le monde s’arrêtait : « J’ai eu l’impression que le monde s’était arrêté. Je n’ai rien entendu pendant une minute ».
Mais comme c’est souvent le cas avec Tiafoe, son esprit revient au bureau du Maryland et aux luttes que ses parents ont dû mener pour le mettre en position de réussir.
Il a ajouté : « Je suis un fils d’immigrés, car mes deux parents ont grandi en Sierra Leone, avant de venir aux États-Unis. Ils m’ont vu battre Rafa Nadal – ils m’ont vu remporter de grandes victoires, mais battre ces gars du ‘Mont Rushmore’ ?
« Pour eux, je ne peux pas imaginer ce qui leur est passé par la tête. Je veux dire qu’ils se souviendront d’aujourd’hui pour le reste de leur vie.
Depuis le début de sa carrière, Tiafoe a gagné plus de 5 millions de livres (6 millions de dollars), sans parler de la somme forfaitaire de 590 000 livres (705 000 dollars) qu’il a gagnée en battant Nadal.
Tiafoe n’est jamais loin du tennis puisqu’il sort avec une autre joueuse de tennis, Anya Broomfield. Elle a fait ses débuts sur le circuit WTA après avoir reçu une wildcard pour le tournoi de double de la Coupe Banque Nationale en 2014.
Frances et Ayan se fréquentent depuis un certain temps et ont révélé leur relation en 2018.
Le couple a gagné en popularité en 2020, lorsqu’il a créé une vidéo avec d’autres joueurs de tennis pour sensibiliser aux abus raciaux dans le contexte de la mort de George Floyd.
Tiafoe a également contribué aux secours lors de la pandémie de coronavirus en 2020. Tout cela lui a valu le prix humanitaire Arthur Ashe plus tard dans l’année.
