Lewis Hamilton a démenti avec véhémence toute suggestion selon laquelle Mercedes aurait un » plan B » pour la saison 2023, ce qui pourrait renforcer encore davantage les espoirs de titre de Max Verstappen. Les équipes essaient de ne pas trop lire dans les essais de pré-saison, mais il était difficile d’ignorer à quel point Red Bull – et en particulier Verstappen – a semblé bon tout au long des trois jours à Bahreïn.
Le contraste était frappant dans le garage Mercedes, avec Hamilton et George Russell qui luttaient pour l’adhérence et le rythme. Dans un geste rare de la part de Mercedes lors de la dernière journée d’essais, Mercedes a même semblé lâcher les rênes de la voiture d’Hamilton pour qu’il fasse un tour complet à chaud.
Les équipes ne donnent pas souvent tout lors des essais de pré-saison, préférant garder un petit quelque chose pour le premier week-end de course de l’année. C’est peut-être encore le cas pour Mercedes, mais il est clair que le package actuel de la W14 n’est pas à la hauteur de la Red Bull de Verstappen actuellement.
Cela a conduit à des rapports selon lesquels Mercedes avait un design de voiture de secours plus en ligne avec les Red Bull et Ferrari s’ils ressentaient le besoin de s’éloigner du style « zeropod ». Si c’était une possibilité, Mercedes serait certainement considéré comme une plus grande menace pour Red Bull dès le début avec l’option d’apporter une voiture entièrement différente.
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Mais Hamilton a démenti les rumeurs d’un plan de secours chez Mercedes, insistant sur le fait qu’il n’y a pas assez de ressources pour travailler sur deux voitures différentes. « J’ai vu des gens parler d’un plan B – il n’y en a pas, c’est n’importe quoi », a-t-il déclaré.
« En fin de compte, nous vivons dans une période de plafonnement des coûts, pour reconstruire et refaire le design d’une voiture, vous devez revenir à la case départ et nous n’avons pas le temps dans une saison pour le faire. Donc ce n’est pas dans les cartes. Nous allons continuer à évoluer et à construire cette voiture, et essayer de la pousser à sa limite absolue.
« Je sais que j’ai la meilleure équipe derrière moi pour combler l’écart, mais il s’agit de trouver cette performance aussi vite que possible. » Verstappen est considéré comme le grand favori pour remporter un troisième championnat du monde consécutif avant le Grand Prix de Bahreïn.
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Il a été suggéré que Red Bull pourrait même être une demi-seconde plus rapide que son plus proche rival. Si c’est vrai, cela représente un écart significatif que les Ferrari et les Mercedes devront essayer de rattraper en un an.
Il y a quelques points positifs pour Mercedes par rapport à l’année dernière, où le marsouin a détruit leur saison.
« Je pense que l’année dernière, lorsque nous sommes arrivés et que nous avions tous ces problèmes… c’était comme un mode panique pour essayer de comprendre quel était le problème et essayer de le résoudre, et cela nous a pris une éternité pour essayer de le comprendre pleinement », a ajouté Hamilton. « Cette année, nous commençons avec une voiture qui ne rebondit pas, mais elle est très similaire à celle de l’année dernière, mais il y a des points positifs et je pense que c’est une bonne base de travail. »
