Mercredi, cela fera 100 ans que la reine mère a épousé le futur roi George VI, un mariage qui, sans le savoir, a marqué le début de la famille royale que nous connaissons aujourd’hui.
Le prince Albert, duc d’York, a épousé Lady Elizabeth Bowes-Lyon à l’abbaye de Westminster le 26 avril 1923.
Le mariage n’est pas la fastueuse cérémonie royale qui sied à un futur roi et à sa reine consort car, à l’époque, personne ne sait qu’il va monter sur le trône.
Si George et Elizabeth sont aujourd’hui connus pour leur stoïcisme, si l’on se souvient avec émotion qu’ils ont mené le pays à travers la Seconde Guerre mondiale et qu’ils ont formé une famille royale très unie, ils jouaient autrefois un rôle beaucoup moins important au sein de la Firme et, comme l’a découvert un auteur royal, ils menaient une vie beaucoup plus libre des contraintes royales.
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Sally Bedell Smith, auteur du récent livre George VI and Elizabeth : The Marriage That Shaped the Monarchy, était l’invitée d’un épisode du podcast To Di For Daily au début du mois.
Elle a évoqué les premiers jours du mariage de Bertie et Elizabeth, notant leurs habitudes avant de devenir Roi et Reine.
« J’ai été stupéfaite de lire dans les journaux intimes qu’ils étaient des fêtards », a déclaré Mme Bedell Smith. « Ils sortaient danser jusqu’à trois ou quatre heures du matin. [Elizabeth] disait qu’elle s’était endormie à 5 heures du matin et qu’elle s’était levée tard pour le petit-déjeuner ».
À l’époque, note Mme Bedell Smith, Bertie et Elizabeth entretenaient des relations étroites avec le prince Édouard, alors héritier du trône et futur roi Édouard VIII.
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« Lorsque Elizabeth et Bertie se sont mariés, ils avaient une bonne relation avec le prince de Galles de l’époque, qu’ils appelaient David », a déclaré Mme Bedell Smith, avant de révéler que les trois jeunes royaux sortaient ensemble pour faire la fête.
Bertie, qui était le deuxième fils du roi George V et de la reine Mary, était le « remplaçant » du prince héritier Edward et n’était pas censé être couronné roi.
Lui et Elizabeth étaient parfaitement heureux de vivre dans l’ombre d’Edward, qui était le premier à accéder au trône.
L’historien Andrew Lownie, auteur de Traitor King, a déclaré à Encause.co.uk : « Bertie était heureux de rester sous le radar et les deux hommes sont restés proches tout au long des années vingt : « Bertie était heureux de rester dans l’ombre et les deux hommes sont restés proches tout au long des années vingt. Après leur mariage en 1923, le duc et la duchesse d’York rendaient régulièrement visite à David dans sa maison de Fort Belvedere, dans le grand parc de Windsor.
Cependant, comme on le sait aujourd’hui, Édouard VIII a abdiqué le trône en décembre 1936, déclenchant l’accession de son jeune frère et modifiant le cours de la monarchie.
Dès lors, les relations entre les deux frères sont tendues et la reine Élisabeth éprouve un ressentiment particulier à l’égard de son beau-frère, qui l’a catapultée dans une vie de service à laquelle elle n’était pas préparée.
Néanmoins, le couple a dirigé le pays en tant que roi et reine consort, de 1936 à 1952 – l’année de la mort du roi George, au cours de laquelle Elizabeth a reçu le titre de reine Elizabeth, reine mère.
Elle a continué à jouer un rôle prépondérant dans la vie publique, gagnant sa place de membre bien-aimé de la famille royale et maintenant son soutien à la monarchie en représentant sa fille, la reine Élisabeth II.
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Malgré son âge avancé, les vieilles habitudes de la Reine-Mère ne se sont pas démenties.
« Elle aimait être un peu coquine », écrit Colin Burgess, qui a servi d’écuyer à la reine, dans son livre Behind Palace Doors (2017).
Il poursuit : « La vie à Clarence House et dans ses autres résidences suivait une routine sédentaire, tournant principalement autour du déjeuner et d’une bonne dose d’alcool.
« Elle était loin d’être alcoolique. Mais elle aimait boire en société et, bien sûr, sa vie était très sociale… Bien sûr, les rouages sociaux étaient également lubrifiés par de grandes quantités d’alcool ».
Il se souvient de l’histoire de la Reine-Mère qui « dansait avec Fred Astaire et, avec une lueur dans les yeux », elle disait : « Il était plutôt bon danseur : « ‘C’était un très bon danseur, vous savez.' »
La Reine-Mère est décédée le 30 mars 2002 au Royal Lodge, dans le domaine de Windsor Great Park, avec sa fille aînée à ses côtés.
Au moment de sa mort, à l’âge de 101 ans et 238 jours, elle était le membre de la famille royale britannique ayant vécu le plus longtemps dans l’histoire.
Dans sa nécrologie, parue dans le Sydney Morning Herald, l’écrivain et commentateur Graham Turner a décrit la reine mère comme « la fêtarde qui mettait fin à toutes les fêtardes ».