La NFL a deux franchises dans un même état, toutes deux créées par le même homme. C’est cette histoire commune qui a créé une rivalité durable.

Paul Brown a créé les Cleveland Browns. Il a aussi appris à les détester, créant ainsi leur principal rival.

En 1946, Cleveland a besoin d’une nouvelle équipe. Les Rams, qui venaient de remporter le championnat de la NFL, étaient partis avant la nouvelle saison pour Los Angeles. C’est alors qu’arrive Brown et son équipe dans la toute nouvelle All-America Football Conference, avec une équipe qui porte son nom.

Les Browns deviennent rapidement l’une des équipes de football professionnel les plus dominantes de l’histoire. Ils ont remporté quatre titres consécutifs avant que la All-America Football Conference ne fusionne avec la NFL en 1950. Cleveland a ensuite enchaîné six participations consécutives au championnat, dont trois victoires.

Cependant, Brown et son équipe se séparent rapidement. Art Modell a acheté le club en 1961 et en janvier 63, il a licencié le seul homme à avoir entraîné l’équipe.

Pendant cinq ans, Brown a mijoté. Puis il a pris sa revanche.

En 1968, Brown faisait partie d’un groupe de propriétaires qui a fait naître les Bengals de Cincinnati dans la Ligue de football américain. Brown ne voulait pas faire partie de la toute jeune AFL, mais avec un accord de fusion en place avec la NFL à partir de 1970, il savait qu’il n’était qu’à deux saisons de revenir dans la ligue originale.

Ce n’est pas un hasard si les uniformes des Bengals ressemblent étrangement à ceux de Cleveland, avec des casques orange comme point central. Ils jouaient dans l’Ohio, et une fois la fusion AFL-NFL terminée, les deux équipes ont été placées dans l’AFC Central.

Cette saison-là, on s’attendait à ce que les Bengals, une équipe plus jeune, pataugent tandis que les Browns, qui venaient de participer au match pour le titre de la NFL, étaient considérés comme des favoris. Cincinnati a commencé la saison par une victoire et une défaite avant de remporter sept victoires consécutives pour clore la campagne, dont un triomphe de 14-10 sur Cleveland à la neuvième semaine.

Les Bengals remportent la division de manière improbable, ce qu’ils feront à nouveau en 1973. Avant que Brown ne prenne sa retraite d’entraîneur après la saison 75, Cincinnati avait atteint les séries éliminatoires trois fois au cours de ses six saisons en NFL, tandis que Cleveland n’a connu la post-saison que deux fois au cours de la même période.

Dans les années qui ont suivi la retraite de Brown, la querelle n’a fait que croître dans l’Ohio.

Lorsque les deux équipes étaient en lice pour le Super Bowl à la fin des années 80, l’entraîneur des Bengals, Sam Wyche, a réprimandé son public pour avoir jeté des objets sur le terrain pendant un match, en prenant un micro et en criant : « Que la prochaine personne qui voit quelqu’un jeter quelque chose sur ce terrain, le montre du doigt et le fasse sortir d’ici. Vous ne vivez pas à Cleveland, vous vivez à Cincinnati ! »

Cependant, les deux équipes ont rarement été compétitives en même temps.

Les Bengals et les Browns n’ont partagé les playoffs de l’AFC qu’à deux reprises – 1982 et 88 – et ils ne se sont jamais affrontés en post-saison. En fait, on peut dire que le match le plus mémorable jamais disputé entre les équipes a eu lieu en 1995, le dernier match au stade municipal de Cleveland avant que les Browns ne déménagent à Baltimore.

Si Cleveland et Cincinnati ont une rivalité sous-estimée au niveau national, c’est peut-être la seule qui soit née d’un mépris et d’une colère non dissimulés. La fureur de Brown envers Modell et son ancien club était profondément personnelle, et compte tenu de la stature de Brown, cela rend la situation combative d’autant plus importante.

Personne n’a été plus influent dans l’histoire de la NFL que Paul Brown. Il a créé les schémas modernes de blocage de la passe. Il a inventé le masque facial. Il a conçu des techniques de scouting. Il a été le premier entraîneur à appeler les jeux. Il a installé une radio dans le casque du quarterback Otto Graham. Et la liste est longue.

Lundi soir, les Browns et les Bengals s’affronteront pour la 98e fois. Le fils de Brown, Mike, sera dans la loge des propriétaires des visiteurs au FirstEnergy Stadium. Cincinnati essaiera d’étendre son avance sur Cleveland dans l’AFC Nord à 3,5 matchs sur les Browns, ce qui mettra une fois de plus le Dawg Pound dans la position peu enviable de regarder du football sans intérêt en novembre.

Et si Paul Brown était vivant, c’est exactement ce qu’il voudrait pour l’équipe qui porte son nom.

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