Alors que nous nous inquiétons du traitement réservé aux officiels de match par les footballeurs de Premier League, l’arbitre assistant Constantine Hatzidakis vient mettre le feu aux poudres. Le coup de coude à la gorge de l’arrière de Liverpool Andy Robertson par Hatzidakis à Anfield dimanche dernier représentait une inversion spectaculaire des rôles, avec un joueur recevant pour une fois un officiel.
La nature de l’incident n’a pas laissé d’autre choix à l’organisme de désignation des arbitres, le PGMOL, que de suspendre Hatzidakis pendant l’enquête de la FA. Si, comme cela semble inévitable, il est inculpé et reconnu coupable, il devra être suspendu. Mais il faut tenir compte du fait que c’est Robertson qui a déclenché l’incident avec le genre de diatribe agressive de proximité qui est devenue si courante à l’égard des officiels.
S’il n’est pas entré en contact avec le pugnace lino – et les images ne sont pas claires à ce sujet – il a été aussi près que possible de le faire. Il est difficile de se faire une idée de la réaction volcanique de l’arbitre assistant qui a suivi, mais il s’agissait peut-être d’un homme qui disait au nom de sa profession : trop c’est trop.
Après tout le mal que les officiels ont reçu des footballeurs semaine après semaine, c’est ici, d’un seul coup, que le ver s’est retourné. Les actions de Hatzidakis étaient indéfendables, mais les joueurs de Premier League avaient prévu quelque chose comme ça.
Le harcèlement constant, les pleurnicheries et, dans le cas d’Aleksandar Mitrovic, l’intimidation physique totale sont l’une des caractéristiques les moins attrayantes de la ligue. Robertson faisait ce que beaucoup d’autres font semaine après semaine : essayer d’intimider l’arbitre ; c’est juste que Hatzidakis, à cette occasion, n’était pas d’accord.
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Beaucoup de ses collègues ont dû l’encourager en privé. Ce genre de réaction pourrait-il être un début ? D’autres officiels, enhardis, pourraient-ils monter au créneau ? Un coup de pied au derrière pour un plongeon ? Un coup de pied au derrière pour avoir plongé ? Une brûlure chinoise pour avoir parlé à tort et à travers ? La PGMOL pourrait-elle équiper ses membres de pistolets à impulsion électrique (tasers) pour répondre plus énergiquement à des nuées de joueurs hargneux ?
Un modeste assistant a-t-il déclenché un soulèvement des classes d’arbitres opprimées ? Quelle que soit la tentation, le football ne peut malheureusement pas accepter que les officiels deviennent des justiciers solitaires. C’est la voie de l’anarchie. L’autodiscipline est tout aussi importante, sinon plus, pour un officiel de match que pour un joueur.
Mais il est difficile de ne pas éprouver une certaine sympathie pour Hatzidakis, étant donné les provocations auxquelles lui et ses semblables sont confrontés chaque semaine de la part des joueurs. L’affaire Mitrovic en est l’exemple le plus extrême, mais ce n’est pas la seule occasion où un joueur a empoigné un officiel cette saison. Le capitaine de Manchester United, Bruno Fernandes, l’a fait avec l’arbitre assistant Adam Nunn lors de la défaite 7-0 contre Liverpool en début de saison.
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Ce n’était pas un acte violent et Fernandes a échappé à la sanction, mais cela n’aurait jamais dû se produire. Martin Cassidy, directeur général de l’organisation caritative Ref Support UK, a suggéré cette semaine de créer une zone d’exclusion de 2 mètres autour des officiels, dans laquelle les joueurs ne pourraient pénétrer que s’ils y étaient invités. Une sorte d’étude sphérique et mobile des chefs d’équipe.
D’autres sont favorables à un système de type rugby où seul le capitaine est autorisé à approcher les arbitres. D’une manière ou d’une autre, il faut recadrer la relation. Il y a une crise de l’arbitrage dans le sport dans ce pays.
Le nombre d’arbitres a chuté comme une pierre ces dernières années, une tendance directement liée aux verbalisations – et pire – qui sont devenues partie intégrante du travail à tous les niveaux. Hatzidakis a mal agi – et il en paiera le prix – mais il a aussi, par inadvertance, lancé un appel à l’aide aux officiels de tout le pays.