Jessica Pegula a fait part de ses espoirs de voir les joueuses de tennis bénéficier de l’égalité salariale en tant que membre du Conseil des joueuses de la WTA. La numéro 3 mondiale est l’héritière d’une immense fortune, puisque son père Terry est estimé à 5,5 milliards de livres sterling (6,7 milliards de dollars), mais elle a passé son temps au conseil à faire pression pour que les stars de la WTA reçoivent le même salaire que des joueurs comme Novak Djokovic et Rafael Nadal. Les deux hommes se sont retrouvés dans l’eau chaude pour leurs commentaires sur l’égalité des salaires dans le passé, mais ils ont depuis montré leur soutien aux femmes dans le tennis.
Pegula a récemment fait part de son souhait de voir les joueuses de tennis recevoir le même salaire que leurs homologues masculins et a déclaré qu’une meilleure exposition du jeu féminin était nécessaire : « J’espère évidemment que nous pourrons continuer à faire pression pour que les prix soient égaux dans tous les événements. Être plus présente à la télévision. Je pense qu’en ce qui concerne ma participation au conseil des joueuses, nous avons déjà essayé de faire beaucoup de choses. » Alors que le tennis a parcouru un long chemin au cours des dernières décennies, les quatre tournois du Grand Chelem offrant désormais l’égalité des salaires, les événements du circuit de niveau inférieur connaissent encore souvent un énorme écart de rémunération – ce que l’Américain veut éradiquer.
La jeune femme de 28 ans semble plus que prête pour sa carrière d’après-joueur, car son père Terry Pegula – le propriétaire des Buffalo Bills – vaut des milliards, mais Pegula veut assurer la sécurité financière de la future génération de joueurs de tennis. Le débat sur l’égalité des salaires dans le tennis existe depuis des décennies, le WTA Tour lui-même étant issu du Virginia Slims Circuit, un circuit créé lorsque des joueuses comme Billie Jean King et ses collègues des « Original 9 » ont pris position en faveur de l’égalité et ont signé pour 1 dollar.
Des joueurs masculins de haut niveau ont également pris part au débat par le passé, notamment Djokovic et Nadal, qui ont tous deux déjà suscité la controverse par leurs anciens commentaires en faveur de l’égalité des salaires. Djokovic a affirmé que les hommes devraient se battre pour « plus » d’argent lors du Masters d’Indian Wells en 2016, alors que Raymond Moore, alors directeur général du tournoi, affirmait que les joueuses « suivent les hommes à la trace » et devraient « se mettre à genoux et remercier Dieu » que des joueurs comme Nadal et Roger Federer aient « porté » le sport.
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Selon PA, Djokovic a ensuite déclaré : « Je pense que notre monde du tennis masculin, le monde de l’ATP, devrait se battre pour obtenir plus parce que les statistiques montrent que nous avons beaucoup plus de spectateurs sur les matchs de tennis masculin. Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles nous devrions peut-être être davantage récompensés. » Mais il est revenu sur ses propos une semaine plus tard, déclarant aux journalistes : « Je n’ai jamais eu de problème avec l’égalité des sexes, le sport ou d’autres domaines de la vie.
« Je suis vraiment désolé si, d’une manière ou d’une autre, j’ai blessé mes collègues joueuses de tennis. J’ai une très bonne relation avec chacune d’entre elles. J’ai un énorme respect pour elles toutes ». Le numéro 1 mondial est depuis devenu un ardent défenseur de l’égalité des salaires ainsi que d’une meilleure répartition des salaires pour les joueurs moins bien classés qui participent à des tournois de niveau inférieur, et a même cofondé l’Association des joueurs de tennis professionnels en 2020 pour tenter de lutter contre ce phénomène.
« C’est une organisation commune, hommes et femmes, et nous ferons tout pour nous battre pour les deux parties », a déclaré son cofondateur Vasek Pospisil à propos de la PTPA cette année. Nadal a également plaidé contre l’égalité des salaires par le passé, et a déclaré en 2018 au magazine italien Lo Donna : « Les mannequins féminines gagnent plus que les mannequins masculins, et personne ne dit rien. Pourquoi ? Parce qu’elles ont un public plus nombreux. Au tennis aussi, celui qui rassemble un plus grand public gagne plus. »
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Le numéro 6 mondial a semblé faire des commentaires similaires à l’Open d’Australie 2019, en disant : » Comme vous le savez, j’adore le tennis féminin. J’estime qu’elles peuvent gagner autant qu’elles le souhaitent. Ce n’est pas une question d’égalité ou non des prix. Je me fiche qu’elles gagnent plus que nous. C’est ça le vrai problème. S’ils vendent plus de billets que nous, ils méritent plus que nous. C’est très facile à comprendre – il ne s’agit pas d’être un homme ou une femme. Ça n’a pas d’importance. Nous sommes pareils. S’ils vendent plus que nous, ils doivent gagner plus que nous. »
Nadal a fait écho à un sentiment similaire plus tard dans l’année à l’Open de Barcelone, mais a depuis montré son soutien à une union des circuits ATP et WTA. Lorsque le tennis a été arrêté pour la pandémie en 2020, Federer a twitté de façon célèbre : « Just wondering….. suis-je le seul à penser que le moment est venu pour le tennis masculin et féminin de s’unir et de ne faire qu’un ? Je ne parle pas de fusionner la compétition sur le court, mais de fusionner les 2 organes directeurs (ATP et WTA) qui supervisent les circuits professionnels masculins et féminins…. »
Nadal a ensuite répondu : « Hey @rogerfederer comme vous le savez par nos discussions, je suis tout à fait d’accord pour dire que ce serait génial de sortir de cette crise mondiale avec l’union du tennis masculin et féminin dans une seule et unique organisation. » Mais les commentaires passés de l’Espagnol montrent que le combat de Pegula est toujours nécessaire dans le sport, car une meilleure exposition des joueuses les aiderait à vendre plus de billets et à obtenir plus d’audience pour réfuter l’argument de Nadal.