« J’étais habituée à ce que les gens s’attardent sur le nom et soient déçus que je ne le connaisse pas », a déclaré Alexandra Shackleton, aujourd’hui âgée de 82 ans, à Encause.co.uk, en souriant, alors qu’elle se souvenait d’avoir été interrogée sur son éminent patronyme.
Mais l’unique petite-fille de l’explorateur emblématique Ernest Shackleton, né ce jour-là il y a 149 ans, a l’habitude qu’on lui pose cette question. Depuis sa plus tendre enfance, elle a toujours su que son grand-père était quelqu’un de spécial.
Et bien qu’Alexandra n’ait pas eu l’occasion de rencontrer son célèbre homonyme, une demi-heure en sa compagnie laisse penser le contraire : « Il est mort il y a 100 ans l’année dernière », dit-elle. « Je ne suis pas le genre de personne qui fait de quelqu’un comme lui une idole… Je ne pense pas qu’il était parfait, je ne pense pas qu’il était un saint, mais je pense que c’était un homme très bon. »
Quand le désastre frappe… priez pour Shackleton ».
Né le 15 février 1874 à Kilkea, en Irlande, Ernest Shackleton était en effet un homme très bon. La liste remarquable de ses réalisations, sans parler des récits sur la nature extrême de son travail, a résisté à l’épreuve du temps depuis sa mort en 1922.
Parmi ses plus beaux exploits figurent les trois expéditions menées par les Britanniques dans le désert glacé de l’Antarctique, qui ont fait de Shackleton la figure emblématique de l’âge héroïque de l’exploration antarctique.
Malgré sa mort prématurée d’une crise cardiaque à l’âge de 47 ans, les récits de Shackleton ont perduré. Bien qu’initialement oubliés, ses exploits ont été ravivés lors d’un discours prononcé en 1956 par un autre explorateur de l’Antarctique, Sir Raymond Priestly, qui a déclaré à la British Science Association : « Quand le désastre frappe et que tout espoir est perdu, mettez-vous à genoux et priez pour Shackleton. »
En apprenant ses exploits, cela a laissé une jeune Alexandra prête à passer une vie dédiée à son grand-père, à entretenir les récits de Shackleton et à inspirer une ère d’aventuriers à aller de l’avant et à apprendre la planète qui les entoure.
« Mon père ne le connaissait pas très bien », dit Alexandra à propos de son parent Edward Shackleton, ancien député travailliste et géographe. « À l’époque, les explorateurs étaient absents pendant des années et, bien sûr, il n’y avait pas la moindre communication lorsque vous étiez au sud (du globe). J’ai vraiment adoré les récits de ses expéditions.
« J’ai grandi avec Frank Hurley, le merveilleux photographe des expéditions. Je me souviens d’une (photographie) Hurley en particulier. Elle montrait une photo du navire Endurance dans la glace, le squelette du navire, et les chiens tout autour.
J’ai demandé à l’une des petites filles de la famille : « Qu’est-il arrivé aux chiens ? ». Et les adultes n’ont jamais voulu me le dire, jusqu’à ce que je finisse par le découvrir quand j’étais assez grande pour le savoir… [the crew] les mangeaient. »
Compte tenu des situations mortelles dans lesquelles Shackleton et son équipage se sont souvent retrouvés, qu’il s’agisse de bateaux en train de couler remplis d’eau glacée qui arrête le pouls, de manquer de nourriture ou simplement de se perdre, ce qu’ils mangeaient ne semblait pas avoir d’importance. Le simple fait de survivre était parfois la plus grande marque sur son CV.
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L’Endurance était à terre… et il avait le cœur brisé.
L’histoire se souvient de l’Endurance comme du navire le plus emblématique de Shackleton. Il faisait partie de l’expédition impériale transantarctique de 1914-1917, qui visait à réaliser la première traversée terrestre du continent antarctique. Cependant, l’Endurance n’a jamais atteint sa destination.
Au lieu de cela, il a plongé dans les profondeurs glacées de la mer de Weddell en 1915, à quelque 3 008 mètres de profondeur, pour être étonnamment retrouvé 107 ans plus tard, en 2022.
L’Endurance s’est retrouvé piégé dans la banquise, s’écrasant lentement sous la force qui lui était imposée. Dans une tentative désespérée de survie, l’équipage a passé des mois dans des campements de fortune sur l’île voisine d’Elephant Island, tandis que la glace en dessous d’eux se désintégrait lentement, se déplaçant plus au nord au fur et à mesure qu’ils attendaient.
Parlant de la mission, Alexandra a dit : « Endurance était à terre… et il avait le cœur brisé. Il a écrit qu’il ne pouvait pas écrire à ce sujet, et il a rassemblé ses compagnons de bord et a dit que le garde du navire rentrerait à la maison. Il a dit qu’un homme devait se fixer un nouveau but, et laisser l’ancien partir. Et son nouveau but était de ramener tous les membres de l’expédition chez eux en vie. »
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Shackleton a alors pris la décision audacieuse de mettre à l’eau un canot de sauvetage qu’ils avaient récupéré avant que l’Endurance ne plonge vers sa tombe aquatique, le conduisant lui et cinq de ses compagnons d’équipage hors de la glace et sur la mer.
Il savait, selon Alexandra, qu’ils feraient un « terrible voyage », mais en fin de compte, « la famine les regardait droit dans les yeux ».
Leur problème ? Ils se trouvaient à 800 miles (1 300 km) de toute vie humaine en Géorgie du Sud, sur l’île Elephant, sans radio et avec pour seule protection un bateau de 22,5 pieds (6,9 mètres) de long, le James Caird.
Aux côtés de Tom Crean, Frank Worsley, Harry « Chippy » McNish, Tim McCarthy et John Vincent, Shackleton et son équipage ont lutté contre les éléments, quittant l’île Elephant le 24 avril 1916, dans l’espoir de revenir un jour chercher ceux qui y étaient restés.
Leurs langues étaient noires et enflées… mais ce n’était pas la fin.
Alexandra a continué : « Ils n’ont vu le soleil que trois fois. Ils étaient tellement entassés dans le James Caird que mon grand-père devait leur parler sous le pont, en leur disant : ‘Non, ce n’est pas ta jambe, c’est la sienne’… Et ils n’avaient pas de roue. Ils devaient se diriger avec des cordes.
« Les conditions étaient si terribles que le navire a été déséquilibré. Mon grand-père l’a remarqué… mais il ne savait pas que le navire se givrait lentement.
« Il savait que le poids de la glace les aurait entraînés au fond (de la mer) si rien n’avait été fait. Ils ont donc dû s’appuyer sur le côté de ce petit bateau et, un par un, écailler la glace sur le côté du bateau. » L’équipage était également confronté à une « soif terrible », a déclaré Alexandra, avec « des langues noires et gonflées ».
Puis, mère nature a présenté un autre revirement brutal : ils ont réalisé qu’ils étaient sur la « crête d’une énorme vague ». Mon grand-père était en mer depuis l’âge de 16 ans. Il n’avait jamais vu une telle vague. De nos jours, on dirait probablement que c’était un tremblement de terre sous-marin. Trois étages de haut. Elle s’est écrasée… et ils ont sauté pour sauver leur vie et s’en sont sortis. »
Mais leurs malheurs n’étaient pas terminés. « Ce n’était pas la fin », a expliqué Alexandra. Après 16 jours, l’équipage a finalement atteint la Géorgie du Sud. Ils ont demandé de l’aide par radio à une station baleinière avant d’être confrontés à un tout autre type de défi : une falaise insurmontable.
La musique la plus douce que Shackleton ait jamais entendue ».
L’équipage a atterri par inadvertance du mauvais côté de la Géorgie du Sud, et a donc été contraint de faire un voyage de 30 miles jusqu’à l’endroit où Shackleton savait que la vie civile était possible. Les membres les plus en forme ont rejoint Shackleton pour ce périple de 36 heures.
« Il savait que ses hommes avaient désespérément besoin de repos », explique Alexandra, « mais il savait qu’ils allaient probablement mourir de froid dans leur sommeil… et puis, enfin, ils sont arrivés au bon endroit. »
Shackleton a écouté le sifflet du matin, appelant les baleiniers de l’île qui se préparaient à commencer le travail de la journée.
Puis plus rien.
« Ils ont attendu, ce qui a dû être un très long quart d’heure, et puis ils ont entendu le sifflet », dit Alexandra. « Mon grand-père l’a décrit comme la musique la plus douce qu’il ait jamais entendue. »
Elle poursuit : « Ils sont donc descendus, car ils avaient fait un bon bout de chemin, ont traversé une chute d’eau et sont entrés en titubant dans la station baleinière, trois personnes crasseuses, en haillons et malodorantes, dont les vêtements étaient maintenus par des épingles à nourrice.
« Les chiens aboyaient, les enfants s’enfuyaient. Mon grand-père a été emmené chez le directeur, qui a demandé : « Qui êtes-vous ? Et mon grand-père a répondu, ‘Mon nom est Shackleton’. »
Ce sont des hommes
Cela reste l’une des plus grandes missions de sauvetage de l’histoire, et si Shackleton était bien connu, son apparence s’est transformée après des mois perdus en mer. Alexandra a expliqué comment, au début, le chef de la maison du directeur ne savait pas qui il était.
« [When he realised who he was speaking to] le directeur s’est détourné et a pleuré, » dit Alexandra. « Les gens n’avaient plus de nouvelles d’eux. Les gens pensaient qu’ils étaient morts. Cette nuit-là, le capitaine de baleine a exigé de les rencontrer.
Ce vieil homme a dit : « Nous n’avons jamais entendu parler d’un exploit tel que celui d’emmener ce minuscule bateau d’à peine 23 pieds sur 800 miles, sur les mers les plus déchaînées du monde, pour escalader la Géorgie du Sud. Ce sont des hommes. Certains considèrent que c’est le plus grand sauvetage de l’histoire. »
Bien qu’elle n’ait jamais rencontré son grand-père, Alexandra, qui est maintenant présidente de la James Caird Society, a l’impression d’avoir passé toute une vie avec lui. Peut-être que cette loyauté envers lui est quelque chose dont le grand homme lui-même serait fier ?
Alexandra conclut : « Je pense que son héritage peut se résumer en un mot : Le leadership – la façon dont il dirigeait ses hommes… Il n’attendait pas seulement d’eux qu’ils soient loyaux envers lui, mais il était loyal envers eux, et il attendait d’eux qu’ils soient loyaux entre eux et envers l’expédition dans son ensemble. »
