Mary Shelley, qui est décédée le 1er février 1851, est l’un des écrivains les plus célèbres de la littérature, qui a mis en lumière les auteurs féminins dans un domaine auparavant dominé par les hommes. La romancière londonienne s’est fait connaître après avoir créé en 1818 le roman gothique Frankenstein, ou, comme on l’appelait aussi, Le Prométhée moderne, qui racontait l’histoire d’un jeune scientifique qui crée une créature au cours d’une expérience. Bien qu’elle ait démontré les promesses de l’écrivain, Mary a consacré sa vie à son mari, Percy Bysshe Shelley, en éditant et en promouvant son œuvre jusqu’à sa mort.
Percy est décédé 29 ans avant sa femme. En 1822, à l’âge de 29 ans, lui et l’équipage du Don Juan ont été perdus dans une tempête. Le navire, construit sur mesure, a succombé aux vagues et a été jugé inapte à la navigation.
Mary a décrit les défauts du bateau, ainsi que le « mauvais matelotage » des trois hommes d’équipage à bord du Don Juan, dans sa pièce de 1839 intitulée Note on Poems of 1822.
Pendant près de deux semaines, le corps de Percy a été perdu dans la mer, mais au bout de 10 jours, ses restes ont été retrouvés dans la ville italienne de Viareggio, près de l’endroit où le bateau avait navigué.
Son corps a été identifié par le biographe et aventurier britannique Edward Trelawny, qui était proche de Percy, ainsi que par Lord Byron, un ami commun, qui a reconnu les vêtements de l’auteur. Sur sa personne se trouvait également un exemplaire du Lamia de John Keats.
Réagissant à la nouvelle, la presse britannique a salué l’importance de Percy, le journal londonien The Courier écrivant : « Shelley, l’auteur de quelques poèmes infidèles, a été noyé ; maintenant il sait si Dieu existe ou non. »
Il a ensuite été incinéré, et sa pierre tombale dans le Cimitero Acattolico de Rome comprenait des phrases de La Tempête de William Shakespeare, telles que : « Rien de celui qui se fane, mais qui subit un changement de mer, en quelque chose de riche et d’étrange. »
Pour ajouter au chagrin de Mary, le cœur de son mari a résisté à la crémation et a été récupéré par Trelawny. Il a été conservé dans de l’alcool et du vin, et selon James Bieri, qui a écrit en 2008 Percy Bysshe Shelley : A Biography, Trelawny l’a gardé pour lui.
Il a cependant fini par céder, rendant le cœur à Mary, et il a été enterré à Bournemouth.
JUST IN : Le lien entre Mary Shelley et Dundee est marqué par l’édition monstre de Frankenstein.
Mary consigna ses pensées sur la mort de son mari dans plusieurs de ses journaux et, en 1844, elle réfléchit à la mort d’un autre homme – Sir Timothy Shelley, son beau-père.
Elle a écrit qu’il « tombait de la tige comme une fleur fanée » après sa mort à l’âge de 90 ans, Mary étant son principal soignant. Sa mort les a laissés, elle et son fils, financièrement indépendants pour la première fois.
Dans les années qui ont précédé sa mort, Mary, désormais seule, a été la cible de trois maîtres chanteurs différents, dont un exilé politique italien qui a menacé de publier les lettres qu’elle lui avait envoyées.
Sa vie a été marquée par la maladie, et à partir de 1839, elle a souffert d’horribles maux de tête et d’épisodes de paralysie qui l’empêchaient d’écrire et de lire.
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À 53 ans, Mary est décédée des suites de ce que l’on pense être une tumeur au cerveau. Elle souhaitait à l’origine être enterrée aux côtés de ses parents, mais sa fille a déclaré que leur cimetière de St Pancras était « épouvantable ».
Au lieu de cela, elle a été enterrée à l’église St Peter de Bournemouth, près de leur maison de Boscombe.
Incroyablement, le jour de l’anniversaire de sa première mort, les enfants de Mary ont ouvert son bureau pour la toute première fois, découvrant une sélection de souvenirs de la vie de l’auteur.
Parmi les objets trouvés figuraient des mèches de cheveux de ses enfants décédés, un carnet qu’elle partageait avec son mari et une copie de son poème Adonaïs dont une page était pliée autour d’un paquet de soie contenant une partie de ses cendres et des restes de son cœur.