La mission JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer) de l’Agence spatiale européenne (ESA) a recueilli ses premières données scientifiques alors qu’elle entame sa croisière de huit ans dans l’espace en direction de la cinquième planète. La mission – qui a été lancée il y a deux vendredis, le 14 avril – est actuellement dans sa phase de « mise en service », au cours de laquelle ses antennes, ses perches, ses capteurs et ses instruments seront progressivement déployés et mis en service au cours des prochains mois. Vendredi dernier, JUICE a déployé la perche de son magnétomètre, « J-MAG », alors que l’engin se trouvait à quelque 1,1 million de kilomètres de la Terre. Les données collectées par J-MAG lui-même ont capturé ce processus au fur et à mesure qu’il se déroulait.
L’ESA a publié un graphique de l’intensité du champ magnétique enregistré par les deux capteurs de J-MAG avant et pendant le déploiement de la perche.
Ils expliquent : « Les deux capteurs sont montés sur le segment extérieur de la perche et sont séparés d’environ trois mètres. [10 feet].
« Les labels OBS [red] et IBS [turquoise] indiquent les données des capteurs extérieur et intérieur, respectivement.
« L’OBS est monté à proximité de l’extrémité de l’embarcation de 10,6 mètres de long. [35 foot] de 10,6 mètres ».
L’ESA poursuit : « La partie gauche du graphique montre la trace du champ avant le déploiement de la perche.
« Les capteurs sont placés contre le côté du vaisseau spatial, et l’OBS est situé à proximité de deux propulseurs du vaisseau spatial, qui sont très magnétiques, ce qui explique la différence entre les deux amplitudes de champ.
« Les lignes de tracé changent au fur et à mesure que le déploiement de la perche se produit, commençant juste après 14:29.38 UT et prenant environ deux secondes.
« Par la suite, les deux amplitudes de champ sont à un niveau similaire, tendant vers zéro et stables, indiquant que la perche s’est déployée sur 10,6 m et que les deux capteurs mesurent le champ de vent solaire ambiant. »
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Selon l’ESA, les données sur le déploiement de la perche ont été recueillies avec des étalonnages très préliminaires du magnétomètre de JUICE.
La mise en service détaillée de l’instrument est prévue pour la semaine prochaine – et comprendra le fonctionnement dans les plages les plus sensibles de J-MAG.
Le troisième capteur de J-MAG, qui mesurera l’amplitude du champ magnétique, sera également mis en service pour la première fois dans le cadre de ce projet.
Lorsque JUICE arrivera dans le système de Jupiter en 2031, il utilisera son magnétomètre pour caractériser le champ magnétique de la géante gazeuse et son interaction avec celui de la lune géante Ganymède.
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Le vaisseau spatial JUICE a été équipé de dix instruments scientifiques différents pour étudier l’atmosphère, l’environnement magnétique, le système d’anneaux et les satellites de Jupiter, ainsi que les lunes Callisto, Europe et Ganymède, en caractérisant leurs océans, leurs coquilles glacées, leurs surfaces et leur activité.
Les données recueillies devraient aider les scientifiques à mieux comprendre la formation des géantes gazeuses, la manière dont l’environnement complexe de Jupiter a façonné ses lunes et vice versa, la nature des océans de subsurface sur les lunes joviennes et la question de savoir si ces océans abritent ou ont abrité de la vie.
L’engin comprend même un système de radar à pénétration de glace qui permettra aux scientifiques de cartographier les océans souterrains.
Les résultats de cette entreprise pourraient bien aider les scientifiques à planifier une éventuelle mission future de déploiement d’un engin submersible dans ces eaux.
