La mission « Jupiter Icy Moons Explorer » (JUICE) de l’Agence spatiale européenne (ESA) devrait être lancée cet après-midi, après avoir été reportée hier en raison des mauvaises conditions météorologiques. La mission pionnière quittera la Terre à bord d’une fusée Ariane 5 à 13h14 (heure française), depuis le Centre spatial guyanais de Kourou, en Guyane française, en Amérique du Sud. Au terme d’une croisière de huit ans, l’engin étudiera Jupiter et trois de ses lunes glacées, dont les océans souterrains pourraient abriter une vie extraterrestre.
JUICE entrera également dans le livre des records en décembre 2034, lorsqu’il deviendra le premier engin spatial à se mettre en orbite autour d’une lune autre que la Terre, à savoir Ganymède, où la sonde achèvera sa mission de 11 ans.
Plusieurs autres mondes de notre système solaire ont été proposés comme étant potentiellement capables – ou ayant été capables – d’abriter une vie extraterrestre.
Il s’agit notamment, dans le passé, de Mercure et de Mars, qui auraient autrefois abrité de la glace d’eau et de l’eau liquide, et, dans le présent, de la planète naine Cérès, qui se trouve dans la ceinture d’astéroïdes entre la planète rouge et Jupiter, et qui possède une fine atmosphère de vapeur d’eau.
Parmi les candidats les plus prometteurs, cependant, figurent les grandes lunes glacées de Jupiter, dont trois – Callisto, Europe et Ganymède – pourraient bien posséder de vastes océans souterrains, profonds de plusieurs kilomètres, capables d’abriter la vie.
En fait, en 2012, le télescope spatial Hubble de la NASA a détecté ce que les experts pensent être des panaches d’eau jaillissant de l’océan enfoui d’Europe.
La sonde JUICE a été équipée de 10 instruments scientifiques différents pour étudier l’atmosphère, l’environnement magnétique, le système d’anneaux et les satellites de Jupiter, ainsi que les lunes Callisto, Europe et Ganymède, en caractérisant leurs océans, leurs coquilles glacées, leurs surfaces et leur activité.
Les données recueillies devraient aider les scientifiques à mieux comprendre la formation des géantes gazeuses, la manière dont l’environnement complexe de Jupiter a façonné ses lunes et vice versa, la nature des océans de subsurface sur les lunes joviennes et la question de savoir si ces océans abritent ou ont abrité de la vie.
L’engin comprend même un système de radar à pénétration de glace qui permettra aux scientifiques de cartographier les océans souterrains.
Les résultats de cette entreprise pourraient bien aider les scientifiques à planifier une éventuelle mission future de déploiement d’un engin submersible dans ces eaux.
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Dans un communiqué de presse, un porte-parole de l’ESA a déclaré : « JUICE est la prochaine mission audacieuse de l’humanité vers le système solaire externe.
« Il effectuera des observations détaillées de la géante gazeuse Jupiter et de ses trois grandes lunes océaniques – Ganymède, Callisto et Europe.
« Cette mission ambitieuse permettra de caractériser ces lunes à l’aide d’une puissante série d’instruments de télédétection, géophysiques et in situ, afin d’en savoir plus sur ces destinations fascinantes en tant qu’habitats potentiels d’une vie passée ou présente.
« Juice surveillera en profondeur l’environnement magnétique, radiatif et plasmatique complexe de Jupiter, ainsi que son interaction avec les lunes, et étudiera le système de Jupiter en tant qu’archétype des systèmes de géantes gazeuses dans l’Univers.
L’engin, ajoutent-ils, « a une croisière de huit ans, avec des survols de la Terre et de Vénus, pour l’amener jusqu’à Jupiter. Il effectuera 35 survols des trois grandes lunes en orbite autour de Jupiter, avant de changer d’orbite pour Ganymède ».
L’astronaute britannique Tim Peake a commenté la mission et son potentiel de découverte de la vie extraterrestre : « Il s’agit d’une mission passionnante qui a le pouvoir d’inspirer la prochaine génération de scientifiques et d’explorateurs. Quoi de plus inspirant que la recherche d’une vie extraterrestre ?
« Personnellement, je suis convaincu qu’il y a de la vie quelque part. Nous avons déjà identifié 50 milliards d’étoiles susceptibles d’avoir des planètes avec une zone habitable dans cette seule galaxie. Si l’on considère qu’il pourrait y avoir jusqu’à 200 milliards de galaxies dans l’univers observable, la probabilité que la Terre soit la seule planète à abriter la vie est à mon avis extrêmement faible.
« Le lancement de JUICE est une étape importante pour tenter de percer les mystères cachés de l’univers.
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Comment regarder le lancement
L’ESA retransmet en direct le lancement de la mission JUICE cet après-midi, le 14 avril 2023, à partir de 12 h 45 (heure française).
Le flux peut être regardé soit directement sur la Web TV de l’ESA, soit via la chaîne YouTube de l’ESA.
Après le lancement à 13h14 (heure française), le vaisseau JUICE se séparera de l’étage supérieur de la fusée Ariane 5 vers 13h42 (heure française).
On s’attend à ce qu’il faille au moins 10 minutes au contrôle au sol pour acquérir le premier signal de JUICE.
Après le lancement, deux caméras de surveillance à bord de l’engin captureront des images du déploiement du champ solaire, une opération qui devrait s’achever vers 14 h 55 (heure française).
Quelques jours après le début de la mission, les mêmes caméras photographieront le déploiement de l’antenne radar de 52 pieds de long – qui sondera les surfaces glacées des lunes de Jupiter jusqu’à une profondeur de 5,6 miles – ainsi que de ses autres antennes et rampes d’instruments.
Ensuite, un processus intensif de mise en service d’une durée de trois mois préparera et vérifiera les instruments scientifiques de JUICE afin de s’assurer que tout est prêt pour l’arrivée sur Jupiter.
La mission utilisera quatre survols du système solaire interne avec assistance gravitationnelle pour l’aider à atteindre le système jovien.
Le premier de ces survols, appelé assistance gravitationnelle Lune-Terre, verra JUICE survoler la Lune puis, 1,5 jour plus tard, la Terre, au mois d’août de l’année prochaine.