La guerre de la Russie contre l’Ukraine menace les ressources en eau douce et les infrastructures hydrauliques essentielles de ce pays, selon des chercheurs. L’étude a été réalisée par une équipe internationale d’experts d’Ukraine, de Belgique, d’Allemagne et des Etats-Unis. Selon l’équipe, la destruction des infrastructures hydrauliques entraîne des conséquences et des risques à long terme pour la population ukrainienne, l’environnement et la sécurité alimentaire mondiale.
Dans les conflits armés, l’eau douce et les infrastructures hydrauliques sont parmi les ressources les plus vulnérables. Selon les experts, le nombre d’incidents affectant les ressources en eau a considérablement augmenté au cours de la dernière décennie, la guerre entre la Russie et l’Ukraine en étant un exemple frappant.
L’auteur de l’article et écohydrologue ukrainien, le Dr Oleksandra Shumilova, de l’Institut Leibniz d’écologie des eaux douces et des pêches intérieures, a déclaré : « En Ukraine, les opérations militaires se déroulent dans une région dont le secteur de l’eau est très développé et industrialisé.
« Cela rend le conflit armé actuel, et l’ampleur de son impact, unique par rapport à d’autres violences liées à l’eau, actuelles ou déjà signalées, dans le monde. »
L’infrastructure hydraulique considérable de l’Ukraine comprend de grands réservoirs polyvalents, des centrales hydroélectriques, des bassins de refroidissement pour les réacteurs nucléaires et des réservoirs pour l’industrie et l’exploitation minière – sans oublier un vaste réseau de systèmes de distribution d’eau à des fins agricoles et municipales.
Dans leur étude, le Dr Shumilova et ses collègues ont recueilli des informations sur l’impact des opérations militaires sur le secteur de l’eau en Ukraine au cours des trois premiers mois de la guerre.
Les données ont été recoupées à travers diverses sources gouvernementales et médiatiques d’origine ukrainienne, russe et internationale qui étaient disponibles dans la période allant de la mi-février à septembre de l’année dernière.
L’analyse de l’équipe a révélé un large éventail de dommages liés à l’eau en Ukraine – notamment l’inondation de vastes zones à la suite de ruptures de barrages, la pollution due aux déversements d’eaux usées non traitées et aux munitions déversées, l’augmentation des niveaux d’eau polluée dans les mines souterraines et une baisse significative de la quantité et de la qualité de l’eau disponible pour la consommation et l’irrigation.
Parallèlement à ces problèmes, l’équipe a également noté les risques supplémentaires posés, par exemple, par le vol de missiles au-dessus des barrages-réservoirs et des systèmes de refroidissement des centrales nucléaires.
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Selon les Nations Unies, depuis le début de l’invasion au début de l’année dernière, le nombre de civils ukrainiens dont l’approvisionnement en eau a été affecté par le conflit s’élève à environ 16 millions de personnes – et ne fait qu’augmenter, avec des implications pour la santé publique.
Les chercheurs ont découvert que ces pénuries d’eau sont causées non seulement par des attaques directes sur les pipelines, les canaux, les stations de pompage et les usines de traitement de l’eau, mais aussi par le fait que l’infrastructure de l’eau en Ukraine dépend fortement de l’approvisionnement en électricité du pays, qui a également été fortement perturbé par la guerre.
Le Dr Shumilova a déclaré : « Dans ma ville natale de Mykolayiv, qui comptait un demi-million d’habitants avant la guerre, l’eau fait l’objet de nouvelles presque tous les jours.
« Un réseau de 90 kilomètres [56-mile] qui transportait l’eau du fleuve Dniepr a été endommagé en avril 2022. Il n’y a pas eu d’eau du robinet pendant plus d’un mois.
« Plus tard, l’eau a été fournie par une autre source, avec de fréquentes interruptions, mais même après traitement, elle n’est pas potable.
« Chaque jour, vous voyez de longues files d’attente de personnes avec des bouteilles en plastique, attendant de l’eau. »
Selon les chercheurs, la plupart des infrastructures hydrauliques de l’Ukraine sont situées dans le sud et l’est du pays – des régions qui accueillent également une production agricole intensive et de grandes installations industrielles utilisées pour le traitement des métaux, l’exploitation minière et la production chimique.
Le Dr Peter Gleick, coauteur du document et hydroclimatologue à l’Institut du Pacifique pour les études sur le développement, l’environnement et la sécurité, a déclaré : « Ces régions sont particulièrement vulnérables dans cette guerre, ce qui souligne l’importance de protéger les systèmes d’eau de la contamination et de la violence. »
Au début du mois de juin de l’année dernière, l’équipe a noté que plus de 25 des principales entreprises industrielles ukrainiennes avaient été endommagées ou détruites, risquant ainsi de polluer l’eau.
Les exemples les plus marquants étaient AZOT, un producteur d’ammoniac, l’usine de coke et de produits chimiques d’Avdievka et l’usine sidérurgique Azovstal à Mariupol.
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La sécurité des réservoirs ukrainiens est un sujet de préoccupation particulier. Le réservoir de Kakhovka, dans le sud du pays, par exemple, est essentiel pour la production agricole, car il alimente le plus grand système de canaux d’irrigation d’Europe, qui s’étend sur une longueur totale de quelque 990 miles.
Depuis le début de la guerre, cependant, ce réseau ramifié de canaux est devenu un cimetière de déchets militaires, dont la décomposition peut libérer des métaux lourds et d’autres composés toxiques qui pourraient nuire à l’environnement pendant des décennies.
Pendant ce temps, le long du fleuve Dniepr, le conflit risque de causer des dommages structurels à une série de réservoirs plus grands qui sont importants non seulement pour l’agriculture, mais aussi pour produire de l’énergie et aider à refroidir les centrales nucléaires.
En outre, la rupture des barrages le long du fleuve pourrait répandre les matières radioactives accumulées dans les sédiments environnants à la suite de la catastrophe nucléaire de Tchernobyl en 1986.
Les chercheurs ont averti qu’étant donné la difficulté d’accéder aux zones touchées et les divergences dans les rapports disponibles, il n’est pas possible d’entreprendre une évaluation complète de l’impact de la guerre sur les ressources en eau douce.
Le fait qu’un grand nombre des bassins hydrographiques en question traversent les frontières de l’Ukraine complique encore les choses, ce qui signifie que les polluants peuvent se propager sur de longues distances vers les nations voisines. En fait, 98 % du bassin versant des rivières ukrainiennes se jettent dans la mer Noire et la mer d’Azov, tandis que le reste se jette dans la mer Baltique.
Le professeur Klement Tockner, co-auteur de l’article et écologiste aquatique de la Société Senckenberg pour la recherche sur la nature, a déclaré : « Notre étude ne met en lumière que quelques exemples de dommages et de conséquences potentielles à long terme et de grande envergure de cette guerre.
« Les bassins versants des écosystèmes d’eau douce sont transfrontaliers, et la communauté internationale – y compris les scientifiques – devrait prendre des mesures urgentes dès maintenant pour restaurer le secteur de l’eau en Ukraine. »
Une fois leur étude initiale terminée, l’équipe a mis en évidence plusieurs pistes de recherche pour l’avenir. La télédétection et la modélisation, par exemple, pourraient être utilisées pour simuler les inondations et les ruptures de barrages, estimer la propagation des polluants ou la montée des eaux dans les mines, et évaluer la qualité de l’eau à des fins de consommation et d’irrigation.
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans la revue Nature Sustainability.