Le Royaume-Uni s’apprête à renoncer au projet de recherche phare de l’Union européenne, d’un montant de 85 milliards de livres sterling, en optant pour un accord international avec des pays comme les États-Unis, le Japon et la Suisse. La nouvelle secrétaire d’État britannique aux sciences, à l’innovation et à la technologie, Michelle Donelan, a déclaré que le Royaume-Uni était « plus que prêt à faire cavalier seul » après que l’Union européenne a été critiquée pour avoir « traîné les pieds » dans les négociations sur la participation du Royaume-Uni à Horizon Europe, le principal programme de financement de l’UE pour la recherche et l’innovation, doté d’un budget de 95,5 milliards d’euros (85 milliards de livres). Le Royaume-Uni avait déjà négocié son maintien dans le programme dans le cadre de l’accord de commerce et de coopération 2020.
Cependant, l’Union européenne a indiqué à la Grande-Bretagne qu’elle ne pouvait pas se joindre à nouveau au programme tant que le différend relatif au protocole sur l’Irlande du Nord n’était pas résolu. En conséquence, les scientifiques basés au Royaume-Uni qui avaient accès à des subventions prestigieuses de l’UE et étaient prêts à former des partenariats avec des collaborateurs européens ont vu leur financement réduit car l’accès au programme reste bloqué.
Le nouveau secrétaire d’État aux sciences a déclaré que si l’Union européenne n’acceptait pas les conditions d’adhésion post-Brexit du Royaume-Uni, ce dernier se joindrait aux États-Unis, au Japon et à la Suisse dans le cadre d’une nouvelle alliance de recherche.
La Commission européenne a été accusée de « traîner les pieds » dans les négociations visant à faire revenir le Royaume-Uni dans Horizon, dans le but de « faire chanter » le gouvernement dans les négociations sur le protocole d’Irlande du Nord.
Dans le cadre de son inclusion dans le programme de sept ans, le Royaume-Uni s’était engagé à contribuer à hauteur de 2,1 milliards de livres sterling par an, ce qui permet aux chercheurs britanniques d’accéder et de demander des subventions prestigieuses de l’UE et facilite la collaboration avec les scientifiques européens qui travaillent sur des projets de toutes sortes, allant des études sur le changement climatique à la mécanique quantique et à l’IA.
Alors que le Premier ministre Rishi Sunak se démène pour résoudre le différend avec l’UE sur le protocole de l’Irlande du Nord, les déclarations de Mme Donelan suggèrent que le gouvernement a l’intention de rester ferme envers le bloc.
Elle a écrit dans le Telegraph : « Si nous ne pouvons pas nous associer, nous sommes plus que prêts à faire cavalier seul avec notre propre alternative mondiale, en travaillant avec des puissances scientifiques comme les États-Unis, la Suisse et le Japon pour mettre en place des collaborations scientifiques internationales. Je ne resterai pas les bras croisés pendant que nos chercheurs sont mis sur la touche. »
Cette décision intervient après que l’UE a annoncé à quelque 150 lauréats d’Horizon Europe basés au Royaume-Uni qu’ils ne pourraient recevoir leur bourse que s’ils déménageaient dans un pays de l’Union ou dans un pays associé à Horizon Europe. Jusqu’à 27 chercheurs sont déjà partis.
Cependant, les responsables scientifiques ont appelé l’UE et le Royaume-Uni à résoudre leurs différends, arguant que l’exclusion des chercheurs britanniques porte préjudice à la science sur le continent.
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Avant le Brexit, le Royaume-Uni s’apprêtait à devenir l’un des plus grands contributeurs au régime, tout en ayant également parmi le plus grand nombre de bénéficiaires recevant des fonds.
Mme Donelan a ajouté : « Je sais aussi que le secteur est impatient de connaître notre future association avec Horizon, le programme de financement scientifique de l’UE. J’exposerai notre position dans les semaines à venir. »
Suite à la nomination de Mme Donelan à son nouveau poste, Sir Adrian Smith, président de la Royal Society, a déclaré : « Un ministère dédié à la science, l’innovation et la technologie et un secrétaire d’État avec un siège au cabinet est un signal clair que la recherche et l’innovation sont au cœur de l’agenda de productivité et de croissance du Premier ministre.
« La Royal Society réclame depuis longtemps un tel poste au niveau ministériel. La première tâche de Michelle Donelan doit être d’assurer l’association à Horizon Europe et aux autres programmes scientifiques de l’UE.
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« Ces programmes soutiennent une collaboration internationale exceptionnelle et si nous n’en faisons pas partie, nous compromettons l’ambition déclarée du Premier ministre de voir le Royaume-Uni être à la pointe de la science et de la technologie au niveau mondial. »
Sir Paul Nurse FRS FMedSci HonFREng, directeur de l’Institut Francis Crick, a déclaré : « Une première étape consistera à mettre en œuvre une politique gouvernementale visant à sauvegarder nos relations de recherche précieuses et de longue date avec le reste de l’Europe par le biais d’une association avec Horizon Europe, ce qui sera possible s’il y a un accord sur le protocole de l’Irlande du Nord. »
