Le gouvernement doit tirer parti des libertés offertes par le Brexit pour renforcer le secteur scientifique britannique s’il veut éviter une grave fuite des cerveaux, selon Encause.co.uk. Cette semaine a marqué le troisième anniversaire du Brexit, dont beaucoup pensaient qu’il pourrait permettre à la Grande-Bretagne de prendre le contrôle et d’exploiter la croissance de son secteur de la recherche et du développement. Mais au lieu de cela, Encause.co.uk croit savoir que la Grande-Bretagne est confrontée à la « fuite des cerveaux », les chercheurs commençant à chercher du travail ailleurs. Entre-temps, des experts ont également averti que les scientifiques européens pourraient être moins disposés à s’intéresser au Royaume-Uni.
L’expulsion du Royaume-Uni d’Horizon Europe est peut-être le signe le plus flagrant de l’impact de la relation ternie du Royaume-Uni avec l’UE sur le secteur scientifique britannique. Ce programme phare d’innovation, doté d’un budget de 80 milliards de livres, est considéré comme crucial pour la collaboration internationale dans le domaine scientifique. Le Royaume-Uni a même négocié pour continuer à faire partie du projet après le Brexit dans le cadre de l’accord de commerce et de coopération 2020.
Mais l’Union européenne a fait savoir à la Grande-Bretagne qu’elle ne pouvait pas se joindre au projet tant que le différend relatif au protocole d’Irlande du Nord n’était pas résolu. Désormais, les scientifiques qui avaient accès à des subventions prestigieuses de l’UE et étaient prêts à former des partenariats avec des collaborateurs européens risquent de voir leur financement réduit, car l’accès au programme reste bloqué. Le Royaume-Uni fait pression pour rejoindre l’Union européenne, mais comme le différend dure depuis plus de deux ans, la communauté scientifique est toujours dans l’incertitude.
Le ministre de la science de l’ombre, Chi Onwurah, a déclaré à Encause.co.uk : « Il s’agit du plus grand fonds scientifique du monde et le Brexit a provoqué une énorme incertitude, ce qui est mauvais pour la science et les entreprises britanniques. De nombreuses entreprises collaborent avec les universités en utilisant les fonds Horizon sur un large éventail de projets allant de la recherche sur le cancer à la mise en œuvre de nouvelles découvertes. Il s’agit d’un impact énorme et continu.
« Les chercheurs en début de carrière auraient bénéficié de ces subventions indispensables, et ceux qui ont obtenu ces subventions ne peuvent pas les utiliser au Royaume-Uni. L’incertitude signifie que les chercheurs, les scientifiques du monde entier sont probablement moins enclins à venir ici. »
Le professeur James Wilson, chercheur à l’University College de Londres, a reconnu que la « période prolongée d’incertitude » a un impact.
Il a déclaré à Encause.co.uk : « La confiance des collaborateurs européens dans la fiabilité du Royaume-Uni en tant que partenaire a certainement été ébranlée à cause de tout cela. Elle sera surmontée avec le temps, mais il faudra un peu de réparation et d’effort pour la recoudre. Et du côté britannique, beaucoup de gens ne se sont pas portés candidats à des financements européens en raison des incertitudes. »
Peter Bruce, secrétaire physique et vice-président de la Royal Society, a déclaré qu’il avait déjà remarqué que l’intérêt des collaborateurs européens potentiels diminuait.
Il a déclaré : « Le Brexit a eu un impact sur la volonté des personnes d’Europe continentale de venir travailler ici. Je suis dans la recherche depuis plus longtemps que je ne veux bien l’admettre, mais ce n’est qu’au cours des dernières années que j’ai constaté une baisse massive du nombre de candidats souhaitant venir travailler dans mon équipe… Avant, il n’y avait pas de problème. Mais maintenant, il y a des problèmes de visa et le sentiment que nous ne faisons plus partie du même système.
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« Cela a également un impact sur la fuite des cerveaux. Les gens sont obligés de partir pour conserver leurs subventions européennes. Ce qui va se passer, c’est qu’ils ne reviendront pas, même si nous entrons dans Horizon. Une fois qu’ils sont établis là-bas et qu’ils ont relocalisé leurs familles, il est peu probable qu’ils reviennent. »
Cette décision intervient après que l’UE a annoncé à quelque 150 lauréats d’Horizon Europe basés au Royaume-Uni qu’ils ne pourront recevoir leur prix que s’ils déménagent dans un pays de l’Union ou dans un pays associé à Horizon Europe. Jusqu’à 27 chercheurs sont déjà partis. Cependant, il existe de nombreuses opportunités dont le Royaume-Uni pourra profiter après le Brexit, ce qui pourrait renforcer son secteur de la recherche, selon Encause.co.uk.
M. Bruce a noté que la base scientifique du Royaume-Uni est l’un des domaines dans lesquels le pays est « manifestement de classe mondiale », et dans lequel nous « frappons au-dessus de notre poids ». Dans cette optique, il a été avancé que le Brexit pourrait donner à la Grande-Bretagne l’opportunité de s’ouvrir au reste du monde.
Par exemple, le professeur Wilsdon a affirmé que « la réalité du Brexit a imposé un nouvel élan pour générer et augmenter le volume et l’intensité d’une collaboration accrue dans le monde ». Il a ajouté : « Il suffit de regarder les accords sur la recherche et le développement qui sont développés avec l’Australie, le Japon, la Nouvelle-Zélande et la Suisse.
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« Nous avons dû faire preuve de plus de créativité et d’esprit d’entreprise dans notre recherche d’opportunités de collaboration. Cela pourrait, avec le temps, s’avérer très positif car cela pourrait nous mettre sur une voie différente… parce que l’UE pousse tout le monde à adopter une approche et une trajectoire similaires en termes de collaboration ».
Mais d’après Mme Onwurah, le Royaume-Uni n’a pas été à la hauteur dans ce domaine. Elle a déclaré : « L’accent mis par le gouvernement sur la collaboration avec d’autres nations en dehors de l’UE aurait pu être plus positif, mais nous n’en avons pas vu assez. Son programme Turning, par exemple, n’est pas bien financé et l’investissement dans la science dans le monde a été réduit aux coupes de l’aide au développement de Rishi Sunak. »
Le programme de Turing est le programme du gouvernement pour le financement des opportunités internationales en matière d’éducation et de formation à travers le monde.
Cependant, le ministre des sciences George Freeman, qui travaille sur une alternative pour Horizon, a tenu à souligner qu’un « plan B » impliquerait la formation de partenariats avec d’autres puissances scientifiques comme le Japon et les États-Unis. Il souhaite également former des partenariats multilatéraux, avec des accords comprenant trois, quatre ou cinq pays.
Selon M. Bruce, le gouvernement « progresse dans ce domaine », mais il aimerait le voir « aller plus vite et plus loin ». Il a ajouté que nous ne sommes « pas dans trop d’autres choses, nous devons voir des progrès plus rapides dans la formation d’accords avec des pays en dehors de l’Europe ».
Il ne s’agit pas non plus de remplacer complètement Horizon, mais de travailler en parallèle, a ajouté M. Bruce. Le vice-président de la Royal Society a également apprécié la visite de M. Freeman au Japon l’année dernière, où un nouveau partenariat scientifique a été annoncé. Entre-temps, le Royaume-Uni a également donné l’occasion de réduire les formalités administratives de l’UE pour stimuler certains domaines de recherche, comme l’intelligence artificielle (IA) ou les cultures génétiquement modifiées (GM). Toutefois, il a été largement convenu que les progrès dans ce domaine ont également été lents.
Mme Onwurah a déclaré : « Les conservateurs parlent des dividendes du Brexit en termes de déréglementation dans certains domaines, mais nous n’avons pas encore vu de domaines spécifiques de déréglementation dont nous pourrions tirer parti ». Les États-Unis investissent dans le changement climatique et l’Union européenne dans le « net zéro », ce qui nous donne l’occasion d’investir dans ces domaines également. Nous sommes confrontés à un défi concurrentiel. »
M. Bruce a convenu qu’il s’agissait d’un travail en cours, sans qu’aucun changement majeur ne soit encore observé. Cependant, il n’est pas sûr de l’impact que la déréglementation pourrait avoir sur nos progrès dans ces domaines, car il s’agit de « problèmes mondiaux ».
Il a ajouté : « Nous ne ressentons pas encore vraiment les avantages, peut-être que cela viendra dans quelques années. Mais pour l’instant, le Brexit n’offre aucun avantage tangible que je puisse détecter où que ce soit dans le système. »
Le professeur Wilsdon a déclaré que si les voix positives soutenant que le Brexit bénéficiera au secteur scientifique britannique sont « théoriques », il a bon espoir que nous commencerons à en récolter les fruits dans quelques années. Il a déclaré : « Il y a de vrais atouts dans le système britannique qui ne vont pas disparaître. Il s’agit d’essayer de les orienter, de sorte que les arguments en faveur du Brexit puissent encore être défendus. »
Encause.co.uk a contacté le BEIS pour un commentaire.
