Le vaisseau spatial de SpaceX, la plus grande et la plus puissante fusée jamais construite, a explosé lors de son vol d’essai cet après-midi, en moins d’une heure. La fenêtre de lancement de la fusée de 396 pieds de haut – qui a décollé du port spatial Starbase à Boca Chica, au Texas – s’est ouverte à 8h28 heure locale (14h28 heure française). Après un décollage réussi, l’étage supérieur n’a pas réussi à se séparer, le vaisseau spatial et le booster sont partis en vrille incontrôlée avant d’exploser en plein vol.
Il s’agissait de la deuxième tentative de lancement des deux parties de Starship (le vaisseau spatial supérieur et le booster inférieur), suite à la décision d’annuler une précédente tentative lundi, en raison d’un « problème de système de pression » dans le premier étage que les ingénieurs n’ont pas été en mesure de résoudre à la volée. À la suite de retards initiaux dans le calendrier de lancement, cette tentative a finalement été transformée en une « répétition en tenue de ville », qui s’est arrêtée 40 secondes avant le décollage.
Alors qu’il participait à un événement Twitter Spaces dimanche, le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a déclaré qu’un report le lundi était tout à fait possible pour ce qu’il a appelé un « vol risqué ».
Il a expliqué : « C’est le premier lancement d’une fusée gigantesque et très compliquée. Il y a un million de façons dont cette fusée peut tomber en panne. Nous allons être très prudents et, si nous voyons quoi que ce soit qui nous inquiète, nous reporterons le lancement ».
M. Musk a déclaré qu’il cherchait à maintenir des « attentes faibles » et qu’il n’y avait aucune garantie que Starship parviendrait à atteindre une altitude orbitale.
Si les essais de lundi ont permis de mettre en évidence le problème de la valve de pressurisation et de confirmer que d’autres processus de pré-allumage peuvent être réalisés de manière adéquate, le vol d’essai d’aujourd’hui a clairement mis en évidence de nouveaux problèmes de mise en route.
M. Musk poursuit : « Si nous nous éloignons suffisamment du pas de tir avant que quelque chose ne se passe mal, alors je pense que je considérerais cela comme un succès ».
Suite à la décision de ne pas procéder à l’allumage de Starship lundi, Kate Tice, ingénieure en systèmes de qualité chez SpaceX, a déclaré : « C’est malheureux, bien sûr : « C’est malheureux, bien sûr – nous voulions voir le feu aujourd’hui et décoller. Mais ce n’est pas grave !
« L’intérêt du compte à rebours est de permettre aux équipes de progresser de manière coordonnée jusqu’à l’instant T-0 et de révéler les problèmes éventuels avant la séquence d’allumage.
« Le compte à rebours a donc fait son travail aujourd’hui – il nous a permis d’identifier ce problème de pression.
Le lanceur le plus puissant au monde jamais développé
Starship est en fait composé de deux parties : le vaisseau spatial du deuxième étage, qui est aussi appelé Starship, et la fusée Super Heavy du premier étage sur laquelle il repose.
Selon SpaceX, ces deux éléments « constituent un système de transport entièrement réutilisable conçu pour transporter des équipages et des marchandises vers l’orbite terrestre, la Lune, Mars et au-delà ».
Ils ont ajouté : « Starship sera le véhicule de lancement le plus puissant jamais développé, capable de transporter jusqu’à 150 tonnes métriques entièrement réutilisables et 250 tonnes métriques non réutilisables. »
L’étage d’accélération Super Heavy est propulsé par 33 moteurs « Raptor » alimentés au méthane et à l’oxygène liquides et peut atteindre une poussée deux fois supérieure à celle de la fusée Saturn V utilisée par la NASA dans le cadre du programme Apollo. Comme le vaisseau spatial, il est entièrement réutilisable et conçu pour rentrer dans l’atmosphère terrestre et atterrir à nouveau sur le site de lancement initial.
Aujourd’hui, cependant, le vaisseau effectuera ce que SpaceX a appelé un « hard water landing » (atterrissage sur l’eau). C’est pourquoi la fusée n’a pas été équipée de ses feux d’atterrissage pour ce lancement.
Outre les lancements vers des destinations spatiales, Starship est également capable d’effectuer des vols point à point entre des sites sur Terre, permettant théoriquement aux passagers de voyager n’importe où dans le monde en « une heure ou moins ».
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Comment revoir le lancement
SpaceX a retransmis en direct le lancement de Starship cet après-midi. Le flux peut être revu soit directement sur le site web de SpaceX, soit via leur chaîne YouTube.
Lundi, Siva Bharadvaj, responsable des opérations spatiales de SpaceX, a déclaré que ce test « sera le premier d’une longue série alors que nous travaillons à la transition de Starship d’un programme de développement à un programme d’exploitation ».
« Notre principal objectif aujourd’hui est de recueillir autant de données que possible sur les véhicules entièrement intégrés, c’est-à-dire sur le système d’exploitation de Starship. [Super Heavy] le booster, le vaisseau et les systèmes au sol.
« Bien que nous ayons fait voler le Starship [the second-stage] dans le passé, ce sera le premier essai de Super Heavy et la première occasion de valider la façon dont les deux véhicules fonctionnent ensemble ».
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L’astronaute britannique Tim Peake a commenté la tentative de lancement en ces termes : « SpaceX voit vraiment grand avec Starship. Il s’agit de la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite.
« Mais son ambition va bien au-delà de sa taille gargantuesque. On espère que la fusée ouvrira une nouvelle ère d’exploration de l’espace lointain et permettra à l’homme de se rendre sur d’autres planètes. »
L’astronaute – qui a servi dans la Station spatiale internationale et ambitionne d’aller sur la Lune – a ajouté que le programme de SpaceX : « pourrait être la rampe de lancement d’une recherche scientifique extrêmement passionnante ».
« Je suis convaincu que la collaboration avec des opérateurs commerciaux comme SpaceX est essentielle pour repousser les limites et permettre cette nouvelle ère d’exploration de l’espace lointain.