Le lancement d’un « vaisseau de sauvetage » vers la Station spatiale internationale (ISS) destiné à ramener trois astronautes a été reporté. Leur véhicule de retour avait été endommagé par un petit météorite et maintenant un autre problème avec une capsule russe a bloqué la mission. Cette fois, c’est une nouvelle fuite du liquide de refroidissement qui est en cause. Le vaisseau de ravitaillement Progress MS-21 (alias Progress 82) est amarré au laboratoire orbital depuis la fin du mois d’octobre de l’année dernière, après avoir transporté 5 560 livres de nourriture, d’eau et de carburant. Avant la détection de la fuite, la capsule avait déjà été remplie de déchets, en vue d’être expédiée de l’ISS le 15 février pour se consumer lors de la rentrée dans l’atmosphère.
Dans un communiqué publié ce week-end, Roscosmos – la société spatiale russe – a déclaré que l’écoutille reliant le Progress MS-21 à l’ISS avait été scellée et que la fuite dans le premier n’affecterait pas le laboratoire orbital.
En fait, un autre vaisseau de ravitaillement transportant près de trois tonnes de nourriture, d’eau et de carburant s’est amarré avec succès à la station samedi, peu avant l’annonce de la fuite de son prédécesseur.
Roscosmos a déclaré : « La température et la pression à bord de la station sont dans les normes et il n’y a aucun danger pour la santé et la sécurité de l’équipage. »
Selon le responsable des programmes avec équipage de Roscosmos, Sergei Krikalev, ce n’est pas l’ensemble du cargo qui a perdu de la pression, mais la boucle de refroidissement du vaisseau – le même système qui a été endommagé sur la capsule d’équipage Soyuz MS-22 en décembre de l’année dernière.
Cette fuite, que les experts attribuent à l’impact d’une micrométéorite, avait déjà affecté les plans de retour sur Terre de l’équipage du vaisseau, composé du commandant Sergey Prokopyev et de l’ingénieur de vol Dmitry Petelin de Roscosmos et de l’ingénieur de vol Francisco Rubio de la NASA.
Ils ont été lancés vers l’ISS en septembre dernier depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Au lieu de revenir dans la même capsule en mars comme prévu initialement, le Soyouz MS-22 sera maintenant renvoyé chez lui vide.
Le Soyouz MS-22 ayant été jugé potentiellement dangereux, l’ISS se trouve désormais à court de « canots de sauvetage » en cas d’urgence – avec une seule capsule viable capable d’évacuer quatre personnes, alors que la station compte actuellement sept astronautes.
Prokopyev, Petelin et Rubio ont été rejoints à bord du laboratoire en octobre par Josh Cassada et Nicole Mann de la NASA, Anna Kikina de la Russie et Koichi Wakata du Japon.
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Pour remplacer le « canot de sauvetage » défectueux, Roscosmos avait prévu d’accélérer le lancement de la capsule Soyouz MS-23, la lançant sans équipage lundi prochain.
L’équipage qui devait voyager dans cette capsule et remplacer Prokopyev, Petelin et Rubio sera maintenant lancé lors de la mission suivante Soyuz MS-24 plus tard cette année.
En conséquence, Prokopyev, Petelin et Rubio devront rester plusieurs mois de plus sur la station, ce qui portera la durée de leur mission à près d’un an.
La nouvelle fuite du vaisseau de ravitaillement Progress MS-21 pourrait aggraver ces retards.
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Comme Roscosmos l’a expliqué : « Jusqu’à ce que la cause de la situation d’urgence soit déterminée. […] il a été décidé de reporter le lancement du vaisseau spatial Soyouz MS-23. »
La capsule « de secours » devrait maintenant être lancée dans le courant du mois prochain, tandis que Roscosmos travaille avec la NASA pour rechercher la source de la fuite du liquide de refroidissement – en se concentrant particulièrement sur les matériaux et la technologie utilisés dans la fabrication des capsules.
M. Krikalev a déclaré : « Nous devons mener une analyse approfondie pour nous assurer que cela n’affectera pas des composants similaires qui seront utilisés à l’avenir. C’est la tâche la plus importante. »
Un porte-parole de la NASA a ajouté : « Les responsables surveillent tous les systèmes de la Station spatiale internationale et ne suivent pas d’autres problèmes.
« L’équipage, qui a été informé de la fuite de la boucle de refroidissement, n’est pas en danger et poursuit les opérations normales de la station spatiale. »
