Distribuer de la nourriture aux petits oiseaux dans votre jardin pendant l’hiver les aide à lutter contre les infections. C’est la conclusion d’une étude menée par des chercheurs suédois, qui ont découvert que ces offrandes donnent aux oiseaux plus d’énergie, ce qui leur permet de maintenir une température corporelle plus élevée pendant les nuits d’hiver. Cela signifie que, lorsqu’ils tombent malades, ils doivent dépenser moins d’énergie pour augmenter leur température corporelle afin de combattre les agents pathogènes.
Alors que de petites variations de la température corporelle peuvent s’avérer fatales pour nous, les petits oiseaux ralentissent leur métabolisme et abaissent leur température corporelle de plusieurs degrés pendant les nuits d’hiver.
Cela leur permet d’économiser de l’énergie en abaissant la température qu’ils doivent maintenir face à des conditions plus froides.
Un problème se pose toutefois lorsque les oiseaux tombent malades. La réaction instinctive de leur corps est d’augmenter leur température afin de combattre l’infection.
Cette réaction se heurte toutefois à l’impératif d’économiser de l’énergie la nuit en faisant exactement le contraire.
La nouvelle étude a été réalisée par le Dr Hannah Watson, biologiste à l’université de Lund, et ses collègues.
Le Dr Watson a déclaré : « Nous avons étudié comment l’accès à la nourriture pendant l’hiver affectait l’équilibre entre le maintien d’une température corporelle basse pour économiser de l’énergie et la possibilité d’augmenter la température corporelle pour lutter contre les infections ».
Les chercheurs ont constaté que les oiseaux nourris pendant l’hiver n’avaient pas besoin d’abaisser leur température corporelle autant la nuit que ceux qui n’avaient pas accès à des tables d’alimentation.
L’équipe pense que les oiseaux nourris, plus chanceux, ont pu accumuler suffisamment d’énergie grâce à la nourriture pendant la journée pour survivre à une nuit d’hiver malgré une température corporelle plus élevée.
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L’équipe a également constaté que, lorsqu’ils étaient exposés à une infection simulée, les oiseaux nourris et non nourris avaient pratiquement la même température corporelle pendant la fièvre qui en résultait.
Par conséquent, au lieu de conserver leur énergie pour survivre à l’hiver, les oiseaux qui n’avaient pas accès à de la nourriture supplémentaire étaient obligés de dépenser plus d’énergie pour élever leur température corporelle à un niveau suffisant pour combattre l’infection.
Le Dr Watson ajoute : « Nous nous attendions à ce que les oiseaux qui avaient accès à des mangeoires disposent de plus d’énergie pour combattre une infection et qu’ils réagissent donc plus fortement à la fièvre.
« Nos résultats montrent cependant le contraire : les oiseaux qui n’avaient pas accès à une source fiable de nourriture ont eu la réaction la plus forte à l’infection.
« Cela leur a permis d’atteindre la même température de fièvre que les oiseaux ayant bénéficié d’une alimentation supplémentaire. »
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L’utilisation de tables d’alimentation a une relation compliquée avec l’infection aviaire – ceux qui les visitent risquent d’être exposés à davantage d’infection par la propagation de pathogènes.
Cependant, les résultats de l’étude indiquent que la nourriture que les oiseaux reçoivent des humains peut contribuer à rendre leurs défenses immunitaires plus tolérantes à l’infection.
Le Dr Watson a conclu : « Beaucoup de gens aiment nourrir les oiseaux. Notre étude montre que cela peut avoir un effet positif sur la capacité de nos petits oiseaux à combattre une infection ».
Les résultats complets de l’étude ont été publiés dans le Journal of Animal Ecology.