Un type rare d’éclipse solaire « hybride » devrait embellir le ciel de l’Australie occidentale et de l’Asie du Sud-Est dans le courant de la semaine, lorsque la Lune obscurcira le Soleil. Le phénomène – qui sera visible jeudi en fin de matinée, vers 11h30 heure locale – semblera changer d’aspect. En effet, l’ombre projetée par la Lune se déplacera sur la surface incurvée de la Terre, ce qui signifie qu’à certains endroits de sa trajectoire, les spectateurs seront plongés dans l’ombre, la partie centrale la plus sombre de l’ombre.
Au cours de la journée de jeudi, les observateurs chanceux du Cap Nord-Ouest et de l’île de Barrow en Australie, de certaines parties du Timor oriental et de la Papouasie occidentale en Indonésie devraient assister à une éclipse totale, au cours de laquelle la Lune bloque complètement le Soleil, provoquant ainsi une obscurité temporaire.
Les téléspectateurs situés ailleurs sur la trajectoire de l’éclipse verront, quant à eux, une éclipse dite annulaire, au cours de laquelle la Lune ne couvrira que le centre du Soleil.
Les bords extérieurs de l’étoile seront beaucoup plus visibles, formant un « anneau » – avec l’apparence d’un « cercle de feu » – autour de la Lune.
L’éclipse hybride ne sera visible que le long d’une trajectoire très étroite à la surface de la Terre. Toutefois, une éclipse partielle sera également visible pour les personnes vivant à des milliers de kilomètres de part et d’autre de la trajectoire de totalité, qui couvrira l’ensemble de l’Australie et de l’Asie du Sud-Est.
Le professeur Don Pollacco, physicien à l’université de Warwick, a déclaré à Encause.co.uk : « Une éclipse solaire se produit lorsque la Lune, sur son orbite autour de la Terre, se déplace entre la Terre et le Soleil.
« Si l’orbite de la Lune était complètement plate par rapport à celle de la Terre, la Lune passerait chaque mois devant le Soleil.
« Or, elle est légèrement inclinée par rapport à l’orbite de la Terre. Ainsi, tous les 12 à 18 mois, la Lune éclipse le Soleil et, le reste du temps, elle passe au-dessus ou au-dessous du Soleil sur son orbite.
« Par une bizarrerie de la nature, la taille apparente de la Lune et du Soleil est pratiquement la même (la Lune est minuscule par rapport au Soleil, mais elle est très proche de la Terre).
« Lorsqu’une éclipse se produit, si vous vous placez à l’endroit où l’alignement est le meilleur (tous les 12 à 18 mois), vous pouvez voir le disque du Soleil complètement recouvert par la Lune – c’est ce qu’on appelle une éclipse solaire totale.
« Ces événements sont étonnants car on peut voir l’atmosphère du Soleil à ce moment-là et, bien sûr, il fait nuit lorsque le Soleil est effacé.
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Le professeur Pollacco poursuit : « La trajectoire de l’éclipse totale sur la Terre s’étend sur des milliers de kilomètres, mais n’est large que d’une centaine de kilomètres. Lorsque l’on s’éloigne de la trajectoire et que la Lune ne recouvre pas complètement le Soleil, on assiste à une éclipse partielle, qui est loin d’être aussi passionnante à regarder.
« Bien qu’une éclipse totale se produise chaque année ou presque, la probabilité qu’elle se produise à partir d’un endroit donné est faible. Elles sont souvent visibles depuis des endroits éloignés et rarement au-dessus des grandes villes.
« L’orbite de la Lune autour de la Terre n’est pas tout à fait circulaire, mais elle est légèrement aplatie en ellipse. Par conséquent, la Lune peut parfois être légèrement plus proche ou plus éloignée de la Terre au moment de l’éclipse totale.
Si la Lune est plus proche, elle apparaît légèrement plus grosse et l’éclipse dure quelques minutes – l’éclipse totale la plus longue est d’environ sept minutes.
« Si la Lune est légèrement plus éloignée, elle semble plus petite que le disque solaire. À ce moment-là, on peut voir un anneau dans le ciel, appelé éclipse annulaire. Ces éclipses sont plutôt des éclipses partielles, car on ne voit pas l’atmosphère du Soleil. »
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Les éclipses hybrides sont des événements rares. La dernière s’est produite en novembre 2013, avec une totalité visible sur le nord de l’océan Atlantique et certaines parties de l’Afrique centrale.
La prochaine n’est pas prévue avant le 14 novembre 2031 – et, avec une totalité apparaissant au milieu du Pacifique, il est peu probable qu’elle soit aussi largement appréciée.
Pour les téléspectateurs britanniques, l’attente sera longue avant d’assister à une éclipse hybride, la prochaine étant prévue pour le 23 septembre… en 2090.
Le professeur Pollacco a conclu : « Très occasionnellement, la Lune se trouve à la bonne distance, de sorte qu’elle apparaît exactement de la même taille que le disque du Soleil.
« Dans ce cas, une éclipse totale de quelques secondes peut se produire. C’est ce qu’on appelle une éclipse hybride.
« Bien que de très courte durée, ces éclipses peuvent être très spectaculaires, car le Soleil, dans sa partie centrale, peut briller à travers des vallées du disque lunaire et de l’atmosphère du Soleil.
« Si vous n’avez pas de chance, vous pourriez voir une éclipse annulaire. En fait, le long de la trajectoire, qui sera très étroite, vous pourriez voir une éclipse totale, puis une éclipse annulaire à différents endroits ».
