Un moment dramatique dans le cosmos a suscité l’alarme lorsque deux énormes morceaux d’équipement spatial russe ont été à deux doigts d’entrer en collision l’un avec l’autre, ce qui aurait pu créer des milliers de débris dangereux. Une vieille fusée soviétique et un satellite espion mort ont évité de justesse une collision dangereuse dans une zone appelée orbite terrestre basse (LEO), selon la société de surveillance des satellites et de détection des collisions LeoLabs, qui a repéré l’événement.
Dans le pire des cas, une collision aurait entraîné la création de milliers de débris spatiaux dans un environnement déjà surchargé.
Selon LeoLabs, la fusée SL-8 et le satellite espion russe Cosmos 2361 ont été « trop proches pour être confortables ». La marge d’erreur ne serait que de « quelques dizaines de mètres » en LEO, la zone s’étendant de 950 à 1050 kilomètres d’altitude (590 à 652 miles).
Il s’agit d’une région inondée d' »objets abandonnés » ayant un important « potentiel de génération de débris », selon LeoLabs.
Cette partie de l’espace est « l’hôte de 160 corps de fusée SL-8 et de leurs 160 charges utiles déployés il y a plus de 20 ans ».
Selon LeoLabs, il y aurait eu 1 400 quasi-collisions similaires dans cette région du LEO entre juin et septembre 2022, menaçant de générer de grandes quantités de débris spatiaux. Au total, le ministère américain de la Défense garde un œil sur environ 30 000 débris orbitaux, bien que d’autres pièces minuscules y soient probablement aussi présentes.
Bien que les débris flottant dans le cosmos ne constituent pas une menace immédiate pour les civils en bas, ils peuvent causer des problèmes majeurs pour les futurs lancements spatiaux.
Les débris peuvent atterrir n’importe où le long de la trajectoire potentielle d’une fusée, ce qui représente un risque énorme pour l’industrie en plein essor qui est sur le point de décoller au Royaume-Uni. Par exemple, SaxaVord, basée dans les Shetland, espère réaliser le premier lancement vertical de fusée depuis le sol britannique et espère effectuer 30 lancements par an une fois que son port spatial sera opérationnel.
Les débris spatiaux ont également un impact sur l’environnement et l’atmosphère de la Terre car ils libèrent des produits chimiques de composition dans l’atmosphère lorsque des morceaux de vieille fusée ou de satellite brûlent lors de leur rentrée dans l’atmosphère de manière incontrôlée.
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En 2021, les débris spatiaux ont également alarmé les astronautes à bord de la Station spatiale internationale, qui ont dû se mettre à l’abri dans leur vaisseau par crainte que des morceaux de débris spatiaux russes ne les percutent. Cette situation est survenue après que la Russie a fait exploser son propre satellite lors d’un essai d’arme antisatellite (ASAT).
Lors d’un entretien avec Encause.co.uk, Rajeev Suri, PDG de la société de communication par satellite Inmarsat, a expliqué que « les débris spatiaux peuvent durer des années et des décennies et c’est là le problème ».
Il a déclaré que les trois principales causes des débris spatiaux sont « les débris spatiaux eux-mêmes, et cela ne concerne pas seulement les essais ASAT mais aussi le fait que nous avions 1 400 satellites en 2014. Aujourd’hui, il y en a environ 5 200.
« L’orbite terrestre basse, en particulier, a un plan pour un certain nombre de méga-constellations et les projets parlent de 100 000 satellites d’ici 2030. Cela signifie que le risque de collision augmente encore plus. À cela s’ajoute le risque d’essais antisatellites.
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« Le troisième risque est l’exclusion orbitale, c’est-à-dire que des entreprises ou des pays peuvent occuper une orbite particulière où il n’y a plus de place pour personne d’autre. Il s’agit donc du risque économique de formation d’un monopole, qui s’ajoute au risque physique d’évitement des collisions. Ce que nous demandons, c’est une réglementation pour pouvoir mieux gérer cela. »
En juin 2022, un rapport d’Inmarsat affirmait qu’il y avait environ 130 millions de débris dans l’espace extra-atmosphérique, avec près de 10 000 tonnes de satellites et de fusées actuellement en orbite terrestre,
Le ministre des sciences George Freeman a qualifié la question des débris spatiaux de « Far West » et a averti que, sans une réglementation appropriée dans l’espace, la menace des débris en orbite ne ferait qu’augmenter. Il a appelé la Russie et la Chine à cesser « d’installer ce qu’elles veulent, y compris des centaines de vieux satellites ».