William Saliba a fêté ses 22 ans ce vendredi et il ne peut pas imaginer que sa vie aurait pu être plus belle jusqu’à présent. Le jeune défenseur central est l’un des premiers noms sur la feuille de match du manager d’Arsenal, Mikel Arteta, alors que les Gunners sont en tête du classement et en passe de remporter leur premier titre de Premier League depuis 2004. Il est également international français à part entière, avec huit sélections en équipe nationale. Tout cela est superbe, mais il n’y a pas si longtemps, on s’interrogeait encore sur l’évolution de sa carrière.
Saliba a 18 ans lorsqu’il rejoint Arsenal en 2019 sous la houlette d’Unai Emery et est immédiatement prêté au club qui l’a recruté, Saint-Étienne.
Emery a expliqué à l’époque qu’Arsenal était confronté à une forte concurrence pour l’adolescent et a réaffirmé qu’il s’agissait d’une recrue pour demain, plutôt que pour aujourd’hui. « Nous sommes ravis que William nous rejoigne », a déclaré l’Espagnol. « Beaucoup d’équipes le voulaient mais il a décidé de venir chez nous et de faire partie de notre avenir.
Quatre mois après la signature de Saliba à Arsenal, Emery a été licencié et Arteta a pris les rênes de l’équipe.
À son retour à Arsenal en 2020, Salbia a fait sa première apparition avec le club lors d’un match amical de pré-saison contre MK Dons, mais il a ensuite été écarté des équipes compétitives des Gunners pour la campagne à venir et a été contraint de jouer avec les moins de 23 ans.
Sa saison en France avait été perturbée par la pandémie de grippe aviaire, la Ligue 1 ayant été annulée alors que les autres divisions du monde entier – y compris le Royaume-Uni – continuaient à jouer.
Cela signifie que Saliba n’a fait que 15 apparitions pendant son prêt et qu’Arteta a décidé, avant même son retour à Londres, qu’il aurait besoin d’une autre « année de transition » pour être prêt pour Arsenal.
Saliba était à nouveau prêté à contrecœur, cette fois au club de Ligue 1 de Nice, une décision qui ne plaisait pas au jeune joueur qui espérait avoir la chance d’intégrer l’équipe première d’Arsenal.
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Arteta a expliqué sa décision en déclarant à la presse : « Oui, nous avons signé un grand projet avec lequel nous avons eu des problèmes parce qu’il n’a pas joué assez de football au cours des dix-huit derniers mois. A cet âge et dans la phase de développement où il se trouve, c’est crucial.
« Et j’étais très conscient quand il est revenu, quand il n’a pas fait le pas qu’il devait faire avant de nous rejoindre, que commencer une relation avec un nouveau manager, avec un nouveau club, avec de nouveaux coéquipiers dans une situation où il n’a pas de temps de jeu, c’est vraiment difficile et je pense que c’est vraiment préjudiciable pour l’avenir. »
Le patron d’Arsenal a ajouté : « Il reviendra pour la pré-saison et il sera avec nous.
« Nous espérons qu’il reviendra après avoir joué un certain nombre de matches et que ses performances augmenteront et que son développement progressera de la bonne manière. C’est pourquoi nous avons pris cette décision. »
Saliba n’était pas d’accord avec la position de son entraîneur et révélait sa frustration lors de son départ pour Nice. « L’entraîneur m’a tout de suite dit que je n’étais pas prêt. « J’aurais au moins aimé avoir une chance de retrouver mon rythme. Mais c’est le football, c’est comme ça ».
Le Français a ensuite déclaré à l’émission « Top of the Foot » de RMC : « C’est clair que beaucoup de choses ont changé depuis un an : « C’est clair que beaucoup de choses ont changé depuis un an. Quand j’ai vu que l’entraîneur avait changé, beaucoup de choses ont changé pour moi aussi.
« Cette année, il y a eu beaucoup de changements. Il m’a jugé sur deux matches et demi. J’aurais aimé qu’il me fasse jouer davantage. Mais il m’a dit que je n’étais pas prêt. J’attendais qu’il me donne ma chance, mais le football est ainsi fait.
« Quand je suis arrivé à Arsenal, le championnat était très bon, alors je me suis présenté à l’entraînement et j’ai voulu m’entraîner seul pour montrer à l’entraîneur que j’étais prêt. Je suis heureux maintenant, je veux jouer pour Nice. L’idée de faire partie d’une équipe est un meilleur sentiment pour moi.
Saliba s’est bien comporté pendant les six mois qu’il a passés à Nice et il a été question que le défenseur malheureux soit transféré de façon permanente et qu’il laisse derrière lui son expérience désastreuse à Arsenal.
Mais Arteta avait apparemment d’autres idées pour le jeune homme puisqu’il s’est assuré qu’il n’y avait pas de clause dans le contrat du défenseur permettant à Nice de rendre le transfert permanent après son séjour de six mois.
Malgré la mauvaise humeur apparente des deux hommes dans la presse, Arteta croyait au fond de lui que Saliba avait un avenir à Arsenal – il devait juste attendre le bon moment.
Bien sûr, Saliba espérait que le moment serait venu à son retour à Arsenal en provenance de Nice, mais Arteta et Edu n’étaient toujours pas convaincus que le défenseur central pouvait réussir en Premier League et le Français était renvoyé dans son pays pour un troisième prêt en Ligue 1, cette fois à Marseille.
Cette saison sera déterminante pour Saliba, et des rumeurs circulent sur le fait que le défenseur pourrait quitter définitivement l’Emirates, même si Arteta le considère clairement comme un joueur d’avenir.
Le patron des Gunners a déboursé 50 millions de livres sterling pour Ben White le même mois que le départ de Saliba pour Marseille et l’Anglais a immédiatement formé un solide duo avec Gabriel en défense pour Arsenal.
Mais Saliba, qui avait déjà montré qu’il n’hésitait pas à étaler son linge sale dans la presse, a apparemment décidé de changer d’approche et a promis de se calmer à Marseille.
Il a déclaré à la presse : « Il faut se battre dans une carrière. Il faut prendre cela comme une leçon pour aller plus loin. Cela m’a donné une petite claque de dire : ‘Tu n’es personne’. Vous pouvez être acheté pour 30 millions d’euros, arriver dans un club et on vous met de côté.
« J’ai pris cette expérience en étant positif. Je m’en nourris. Je sais ce que c’est que de ne pas jouer pendant six mois. Aujourd’hui, j’ai envie de jouer tous les matches. Cela remet les idées en place.
« Avant d’arriver à Arsenal, je me suis dit : « Avec qui vais-je jouer ? ». Et là, vous n’êtes même pas dans le groupe en Premier League. Ça donne une bonne claque, ça fait du bien. Cela vous ramène à la réalité.
Arteta, quant à lui, a réitéré sa position selon laquelle Saliba avait un avenir à Arsenal, malgré le fait qu’il n’ait pas encore eu l’occasion de faire ses preuves et les multiples prêts qu’il a été contraint d’effectuer.
« Il faut qu’il revienne », a déclaré le patron des Gunners, alors que certains affirment que le défenseur pourrait quitter définitivement le club. « Il a l’expérience et a été dans l’environnement nécessaire pour être compétitif avec nous.
« S’il était resté avec nous cette année, où nous avions un match de Premier League par semaine, avec Ben White et Gabriel, il n’aurait pas eu la moitié du temps de jeu qu’il a eu à Marseille, c’est certain.
« Pour sa croissance et ce qu’il peut faire la saison prochaine, cela n’aurait pas été une bonne chose.
On peut dire que Saliba a tenu parole lors de son troisième et dernier prêt loin d’Arsenal, où il a été nommé Jeune joueur de l’année en Ligue 1 et a fait partie de l’équipe de l’année. Il a également aidé Marseille à se qualifier pour la Ligue des champions.
À son retour à Arsenal, Saliba a reçu le maillot numéro 12 et a fait ses débuts professionnels avec le club lors de la première journée de la saison, lors d’une victoire 2-0 contre Crystal Palace.
Saliba était aligné en défense centrale aux côtés de Gabriel, tandis que White était aligné à droite.
Le Français a réalisé une prestation d’homme du match et s’est immédiatement approprié le poste de défenseur central, White étant désormais un titulaire indiscutable sur le flanc droit d’Arsenal.
Il a ensuite disputé 32 matches avec Arsenal, faisant le parallèle avec d’autres stars comme Rio Ferdinand.
