Une minuscule capsule radioactive, de la taille d’un petit pois, a été perdue quelque part dans le désert de l’Australie occidentale. Les experts préviennent que l’exposition prolongée et rapprochée au conteneur pourrait causer de graves dommages. La capsule, qui contient une petite quantité de l’isotope radioactif ceasium-137, a été perdue il y a environ deux semaines après être tombée d’un camion de transport allant de la mine de Gudai-Darri dans la région de Pilbara à un dépôt de stockage dans la ville de Perth. Cette route – le long de laquelle les autorités effectuent des recherches cette semaine à l’aide de détecteurs de radiation – couvre une distance énorme de 870 miles, soit à peu près la même distance par route que le voyage de Land’s End à John O’Groats.
La minuscule source radioactive faisait partie d’une jauge de densité, un dispositif utilisé par l’industrie minière pour mesurer la densité et la structure interne des matériaux.
On pense que les vibrations du transport ont desserré l’appareil – il manque également un boulon de fixation et une vis correspondante – ce qui a permis à la capsule métallique de 6 mm de large et de 8 mm de long de rouler à travers les interstices de la jauge et du camion qui la transportait.
Étant donné la taille de la capsule, les responsables craignent qu’elle ait pu facilement être ramassée dans la bande de roulement des pneus d’un autre véhicule et transportée plus loin – ou, pire, qu’elle se soit ouverte, augmentant ainsi les risques potentiels pour la santé.
Rio Tinto – la société qui exploite la mine de Gudai-Darri – aurait présenté ses excuses pour la perte de la capsule, après avoir déclaré à BBC News qu’elle menait une enquête « pour mieux comprendre ce qui a mal tourné dans ce cas ».
Le professeur Ivan Kempson, biophysicien de l’Université d’Australie du Sud, a déclaré : « La perte de matériel radioactif comme celle-ci est exceptionnellement rare, mais elle s’est produite en partie en raison de la très petite taille de la capsule.
« La principale préoccupation est l’impact potentiel sur la santé d’une ou plusieurs personnes qui pourraient se trouver à proximité de la capsule.
« Nous sommes tous exposés à un niveau constant de rayonnement provenant des matériaux naturels qui nous entourent et des aliments que nous consommons. Cependant, si quelqu’un se trouve trop près d’une source concentrée de radiations – comme cette capsule – pendant trop longtemps, cela entraînera des problèmes de toxicité des radiations.
« Le pire scénario est que quelqu’un ramasse la capsule, la trouve curieuse et la garde dans une poche, ce qui est déjà arrivé à l’étranger. »
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Au début de l’année 1999, par exemple, un soudeur de Yanango, au Pérou, a empoché une source d’iridium-192 utilisée pour la radiographie – et la forte dose de radiations qu’il a reçue a finalement obligé les médecins à l’amputer de la jambe. La famille de l’homme a également été exposée aux radiations dans le processus.
Le professeur Kempson a ajouté : « Espérons que l’attention des médias permettra d’éviter [things like] que cela ne se produise pas. Si la capsule est perdue dans une zone isolée, il est très peu probable que cela ait un impact important.
« L’impact des radiations sera d’autant plus grave que vous serez proche et que vous serez exposé longtemps à une source concentrée.
« Si vous étiez proche de cette capsule pendant une minute ou deux, il y a peu de raisons de s’inquiéter. Le risque sera grandement diminué si vous êtes à plus de quelques dizaines de mètres de celle-ci. »
En fait, a expliqué le physicien médical Dr Pradip Deb de l’Institut royal de technologie de Melbourne, une personne se tenant à moins d’un mètre de la capsule manquante pendant une heure recevrait probablement une dose de deux millisieverts.
C’est l’équivalent de la quantité de radiation impliquée dans un scanner de la tête – mais le double de la dose efficace recommandée pour le public par la Commission internationale de protection radiologique.
Le Dr Deb ajoute : « La capsule de radiation contient du césium 137. Il s’agit normalement d’une source scellée – ce qui signifie que, si elle n’est pas brisée, elle ne contaminera pas le sol ou l’environnement.
« Dans ce cas, si la capsule n’est jamais retrouvée, elle ne contaminera pas ou ne transférera pas de radioactivité dans le sol environnant.
« Mais le césium-137 a une demi-vie [the time taken for half of the substance to undergo radioactive decay] d’environ 30 ans, ce qui signifie que la capsule sera quelque peu radioactive pendant les 300 prochaines années. »
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Comme l’a fait remarquer le professeur Dale Bailey, spécialiste de la médecine nucléaire à l’université de Sydney, le risque posé par la capsule est toutefois plus élevé si le conteneur est percé d’une manière ou d’une autre.
Il a expliqué : « Un tel incident pourrait se produire si, par exemple, un camion écrasait la capsule, qui est assez petite.
Ce matériau présente deux risques principaux pour l’homme : la contamination de la peau, ou pire, l’ingestion… ». […] si le confinement est rompu ; et l’exposition aux rayons gamma que la source émet (la particule bêta ne pénètre pas l’enceinte de confinement). »
La première est une préoccupation plus sérieuse, a-t-il dit, car sans le blindage de la capsule, l’émission de particules bêta par la source pourra causer de graves dommages.
Il a ajouté : « Il y aurait une rougeur initiale de la peau ou des tissus et, dans les cas graves, une ulcération et potentiellement la mort des tissus.
« En cas d’ingestion, elle pourrait potentiellement provoquer des saignements dans l’intestin et des ulcérations, ce qui peut entraîner des complications importantes. »
Trouver la source perdue, ajoute le professeur Bailey, ne sera pas une tâche facile à accomplir. Il a déclaré : « Compte tenu de la grande distance à parcourir, cela reviendra à trouver une aiguille dans une botte de foin.
« Les détecteurs de rayonnement sur les véhicules en mouvement peuvent être utilisés pour détecter les rayonnements au-dessus des niveaux naturels, mais la quantité relativement faible de rayonnement dans la source signifie qu’ils devraient ‘balayer’ la zone relativement lentement. »
Le scientifique a ajouté qu’il était possible que des membres du public participent à la chasse.
Il explique : « Tout téléphone portable peut être transformé en détecteur de radiations en installant une application et en couvrant l’objectif de l’appareil photo.
« Toute personne détectant des niveaux de rayonnement supérieurs au fond normal doit identifier et sceller l’emplacement du site potentiel avec une signalisation appropriée, maintenir une grande distance de la source, minimiser la durée de surveillance du rayonnement émis et appeler l’autorité locale de protection de l’environnement. »