Cela fait 368 ans aujourd’hui que Titan, la plus grande lune de Saturne, a été découverte par le mathématicien néerlandais Christiaan Huygens en 1655, ce qui a suscité un regain d’intérêt pour l’espace et les planètes qui nous entourent. C’est la sixième planète à partir du Soleil, la plus grosse après Jupiter, et elle est très connue pour les anneaux qui gravitent autour d’elle. Si l’on sait beaucoup de choses sur Saturne, notamment qu’elle est 95 fois plus grande que la Terre, beaucoup de ses secrets restent entourés de mystère.
L’un des aspects de la composition de Saturne qui a intrigué les scientifiques est de savoir si cette vaste planète pourrait abriter la vie, ce que beaucoup pensent, d’autant plus que des liquides s’y forment.
Des recherches menées par l’Université catholique de Louvain, en Belgique, ont permis de comprendre comment les océans de Saturne ont été créés et ce que l’on peut apprendre de la planète elle-même, en particulier de Titan.
Titan est la plus grande lune de Saturne et le deuxième plus grand satellite naturel du système solaire. Des analyses détaillées ont permis de comprendre qu’il possède une atmosphère dense et qu’il est le seul endroit, en dehors de la Terre, où l’on trouve des preuves évidentes de l’existence de masses stables de liquide à la surface.
À titre indicatif, le diamètre de Titan est 50 % plus grand que celui de la Lune de la Terre et environ 80 % plus grand. La seule lune plus grande que Titan est Ganymède, de Jupiter, et sa taille est supérieure à celle de Mercure.
La NASA a étudié Titan, et la mission Cassini a découvert que la lune était « si froide que des mers et des lacs de méthane liquide se sont formés à sa surface », a noté le mois dernier l’auteur Laurence Tognetti.
M. Tognetti, auteur du livre Outer Solar System Moons : Your Personal 3D Journey, a exploré comment « sous la croûte de glace d’eau dure comme de la pierre de Titan, la lune abrite également un océan d’eau liquide qui pourrait potentiellement abriter la vie ».
Il explique comment l’université belge a pu mieux comprendre Titan en utilisant des « modèles numériques de pointe » qui lui ont permis de simuler une plongée de 60 miles de profondeur dans les océans de la lune.
M. Tognetti a écrit : « Alors que les marées océaniques de la Terre montent et descendent sous l’influence de la gravité de notre lune, sur d’autres corps célestes où les océans liquides sont internes, comme sur Titan, les mouvements de marée sont influencés par d’autres forces.
« Il s’agit principalement de la profondeur de l’océan souterrain et de la présence d’une coque de glace externe qui exerce une pression sur l’océan interne, créant des marées et des courants, ainsi que les tourbillons qui les animent. Alors, comment l’enveloppe de glace de Titan affecte-t-elle les mouvements de marée de son océan souterrain ? »
JUST IN : Cette semaine, toutes les autres planètes du système solaire sont visibles dans le ciel.
Robert Tyler, chercheur à la NASA, qui a travaillé au Goddard Space Flight Centre de l’agence et qui est associé à l’Université du Maryland Baltimore County, a souligné que ce qui se passait dans l’océan dépendait de la « rigidité de la croûte de glace ».
M. Tyler poursuit : « La rigidité de la glace crée une nouvelle glace. [and] qui peut se déplacer plus rapidement que les vagues de l’océan sans glace.
« Elle crée également une dispersion (la vitesse des vagues varie en fonction de la longueur d’onde). [Then], la viscosité de la couche de glace amortit les vagues ».
D’autres recherches sont attendues dans les années à venir, la prochaine mission Dragonfly de la NASA devant explorer Titan et l’atmosphère autour de Saturne.
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Les dates des missions potentielles prévoient un lancement en 2027, la sonde devant atteindre Titan en 2034.
L’histoire montre que Huygens, considéré comme l’une des figures les plus importantes de la révolution scientifique, a été inspiré par l’astronome italien Galileo Galilei.
Galilée a joué un rôle déterminant dans la compréhension de l’espace par l’homme et a consolidé son importance en aidant à utiliser des télescopes pour confirmer les « phases de Vénus », ainsi qu’en observant les quatre plus grands satellites de Jupiter et les anneaux de Saturne.
Huygens, ainsi que son frère aîné Constantijn Huygens Jr, ont commencé à construire des télescopes en 1650. Cinq ans plus tard, ils ont découvert une lune de Saturne en orbite grâce à l’une de leurs créations. Titan est la sixième lune jamais découverte.
Le nom de Titan est dû à Huygens et a d’abord été appelé Saturni Luna (ou Luna Saturni), ce qui signifie en latin « lune de Saturne ». Sa décision a été publiée en 1655 dans le traité De Saturni Luna Observatio Nova (Une nouvelle observation de la lune de Saturne).
Entre 1673 et 1686, quatre autres lunes de Saturne furent découvertes, et les astronomes « prirent l’habitude de les désigner, ainsi que Titan, sous le nom de Saturne I à V », Titan occupant la quatrième position.
Après avoir découvert Titan, Huygens a détaillé ses découvertes, indiquant clairement qu’il pensait qu’il pouvait y avoir de l’eau sur Saturne. Dans le Cosmotheoros de 1698, il écrit : « Puisqu’il est certain que la Terre et Jupiter ont leur eau et leurs nuages, il n’y a aucune raison pour que les autres planètes en soient dépourvues.
« Je ne peux pas dire qu’ils soient exactement de la même nature que notre eau ; mais pour qu’ils soient liquides, il faut que leur usage exige, comme leur beauté, qu’ils soient clairs. Cette eau qui est la nôtre, dans Jupiter ou Saturne, serait gelée instantanément à cause de la grande distance du Soleil. Chaque planète doit donc avoir ses propres eaux d’une nature telle qu’elles ne risquent pas de geler.
