Jonathan Kuminga s’inspire de Kobe Bryant pour concilier son rôle complémentaire et son immense potentiel de future star.

La saison NBA n’a débuté que depuis quelques semaines et Jonathan Kuminga, âgé d’à peine 20 ans, fait l’objet d’un nouveau débat chez les Golden State Warriors.

A Miami, le matin du match de Golden State contre le Heat, Draymond Green répond aux questions sur les jeunes joueurs en difficulté des Warriors. « En tant que jeune dans cette ligue, vous devez apprécier les opportunités », dit Green, « et, quand cette opportunité se présente, vous devez la saisir. »

Cela inclut Kuminga, qui au cours des sept premiers matchs de la saison a vu ses minutes fluctuer alors qu’il a du mal à adapter son jeu physique sauvage dans le cadre prudent des Warriors.

« Jonathan Kuminga des Warriors fait face à une bataille difficile pour revenir dans la rotation » a lu une San Francisco Chronicle a fait la une des journaux à la fin du mois d’octobre.

Quelques instants après la mêlée de Green avec les médias, Kuminga est assis dans un siège rouge vif au quatrième rang du terrain et discute du récit qui se forme autour de lui. Huit heures plus tard, il ne sera pas beaucoup plus près du sol de la FTX Arena. Contre le Heat, Kuminga sera complètement absent pour sa deuxième DNP-CD de la saison.

Depuis, Kuminga s’est taillé un rôle avec les Warriors et est maintenant une pièce clé de la rotation du banc. Mais cela ne s’est pas fait sans lutte, patience et compromis. Kuminga, le 7e choix de l’année dernière, qui s’inspire de Kobe Bryant pour certains aspects de son jeu, a été chargé d’être un joueur de rôle. Mais dans un moment d’honnêteté, il admet qu’il aspire à beaucoup plus.

« C’est juste moi qui suis patient et qui sais ce que je suis capable de faire », me dit Kuminga ce matin-là. « Je sais qu’à un moment donné, ça va se savoir ».

21 décembre 2022 ; Brooklyn, New York, États-Unis ; l’attaquant Jonathan Kuminga (00) des Golden State Warriors se dirige vers le panier contre l’attaquant Joe Harris (12), le garde Edmond Sumner (4), le centre Nic Claxton (33), l’attaquant Kevin Durant (7) et l’attaquant Royce O’Neale (00) des Brooklyn Nets au cours du troisième trimestre au Barclays Center. Crédit obligatoire : Brad Penner-USA TODAY Sports

Jonathan Kuminga a toujours été inspiré par Kobe Bryant

Jonathan Kuminga a toujours le message Instagram sur son téléphone : « Appréciez-le aujourd’hui pour le pic big bro signifie beaucoup pour moi et mes coéquipiers ».

Kobe a répondu : « Mon gars ! !! Va les chercher ! !! »

Kuminga idolâtre Kobe. Ayant grandi au Congo, Kuminga ramassait le peu d’argent qu’il avait, se rendait au cybercafé local et regardait les meilleurs moments de Kobe sur YouTube, puis rêvait d’exécuter lui-même ces sauts en fadeaway brevetés en NBA.

Ainsi, lorsque Kuminga a finalement rencontré le Black Mamba en décembre 2019, après que l’équipe de son lycée ait assisté à un match des Brooklyn Nets, il a eu le souffle coupé.

Bryant, qui a assisté au match avec sa fille Gigi, marchait vers sa voiture après le match quand il a vu Kuminga et ses coéquipiers de l’école Patrick dans le parking. Bryant s’est présenté au groupe et s’est tenu à côté de Kuminga, considéré comme l’une des meilleures recrues de sa classe junior, et a posé pour une photo.

« J’étais surpris qu’il me reconnaisse », m’a dit Kuminga. « Il m’a dit : ‘Je vous observe depuis une minute’.

« Je me suis dit, attendez une minute, c’est mon joueur préféré. Je l’observe depuis longtemps maintenant, j’étudie son jeu et d’autres choses et il a juste quitté l’arène et su qui j’étais, surtout en tant que joueur de lycée… C’était juste un moment fou. »

Plus tard dans la nuit, le téléphone de Kuminga a clignoté avec une alerte : @kobebryant venait de le suivre sur Instagram.

NOUVELLE ORLEANS, LOUISIANA – NOVEMBRE 04 : Jonathan Kuminga #00 des Golden State Warriors réagit contre les New Orleans Pelicans lors d’un match au Smoothie King Center le 04 novembre 2022 à la Nouvelle-Orléans, Louisiane. NOTE À L’UTILISATEUR : L’utilisateur reconnaît et accepte expressément qu’en téléchargeant ou en utilisant cette photographie, il accepte les termes et conditions du contrat de licence Getty Images. (Photo par Jonathan Bachman/Getty Images)

Jonathan Kuminga n’est pas étranger aux attentes élevées.

Des attentes élevées ont suivi Jonathan Kuminga à chaque étape. Avec Jalen Green, une autre recrue de choix pour 2020, Kuminga a contribué à faire connaître le programme Ignite de la G League comme une voie crédible vers la NBA.

Mais six mois avant de signer un contrat d’un an et de 500 000 dollars dans la G League, Kuminga était dans un Uber en route pour les matchs de l’un de ses coéquipiers de lycée à St. Peters dans le New Jersey par une froide journée de janvier lorsque son frère, Joel, a appelé.

« Yo, tu as vu les nouvelles ? » Joel a demandé. Jonathan sort son iPhone et commence à feuilleter Twitter, incapable de comprendre les titres et les détails qui défilent lentement.

« Le monde entier était en souffrance à ce moment-là », a déclaré Kuminga, qui a ajouté une couche de déception. « Juste après l’avoir rencontré, je voulais m’entraîner avec lui pendant l’été. Je pense que nous allions mettre cela en place, mais je crois qu’une semaine après, il est décédé. »

Bien que Kuminga n’ait jamais eu la chance de s’entraîner avec Kobe, il a suffisamment bien joué en G League pour être considéré comme l’un des meilleurs espoirs de sa catégorie. Les Warriors étaient enthousiastes lorsqu’il était disponible au numéro 7.

La campagne rookie de Kuminga a été caractérisée par des éclairs de brillance. Il y a eu un slash et un dunk à deux mains devant Anthony Davis et Russell Westbrook qui a fait se lever le banc des Warriors et un reverse jam en transition contre les Kings qui était aussi puissant qu’acrobatique. Toutes ces actions laissaient entrevoir un potentiel de célébrité et, pour Kuminga, étaient tirées du livre de jeu de Kobe.

« Beaucoup de choses que je veux faire sur le terrain sont pratiquement identiques à la façon dont Kobe jouait », a déclaré Kuminga. Il s’est souvenu d’un saut en fadeaway qu’il a fait en tant que rookie sur ce même terrain de Miami, montrant le point tout en parlant. « C’était Duncan Robinson qui me gardait, puis Kyle Lowry est arrivé et a piégé et j’ai juste frappé le fadeaway et je l’ai fait ».

Mais lorsque Golden State a fait son parcours de post-saison jusqu’aux finales, Kuminga est surtout resté sur le banc.

Bien que Kuminga n’ait pas autant de responsabilités que ses camarades de draft tels que Cade Cunningham, Evan Mobley et Green, il joue dans un club en course pour le championnat aux côtés de vétérans décorés qui ont contribué à le guider dans la première partie de sa carrière.

Andrew Wiggins et Jordan Poole ont pris des leçons de Steph Curry, Klay Thompson et Green et ont appris à jouer des rôles complémentaires. Les Warriors, après le départ d’Otto Porter et de Gary Payton II en free agency, ont entamé la saison en espérant que Kuminga serait le prochain.

Mais bien avant de recevoir l’enseignement de Steph, Klay et Draymond, Kuminga a étudié les méthodes du Mamba. Kobe Bryant a à peine joué en tant que rookie, qu’il est devenu All-Star lors de sa deuxième saison.

C’est là que se situe le conflit central dans le développement de Kuminga – le besoin des Warriors d’en faire un joueur de rôle, et la conviction de Kuminga qu’il peut être bien plus.

SAN FRANCISCO, CALIFORNIE – 27 DÉCEMBRE : Jonathan Kuminga #00 des Golden State Warriors tire sur JT Thor #21 des Charlotte Hornets pendant le premier quart-temps d’un match de basket-ball NBA au Chase Center le 27 décembre 2022 à San Francisco, Californie. NOTE À L’UTILISATEUR : L’utilisateur reconnaît et accepte expressément qu’en téléchargeant ou en utilisant cette photographie, il accepte les termes et conditions du contrat de licence Getty Images. (Photo par Thearon W. Henderson/Getty Images)

La stabilité et la cohérence sont de nouveaux développements pour Jonathan Kuminga.

Au début, les Warriors ont été déconcertés par le langage corporel de Jonathan Kuminga. Il peut avoir l’air malheureux quand il est concentré, ou indifférent quand il est frustré. Pendant sa seule saison avec la G League Ignite, il a été accusé de flotter pendant les matchs. Mais avant de rejoindre les Warriors, Kuminga n’avait pas eu à s’inquiéter de la façon dont les autres interprétaient son langage corporel car il avait appris à être à l’aise seul.

Ayant grandi à Goma, une ville déchirée par la guerre au Congo, Kuminga a été témoin de la pauvreté et de la faim dès son plus jeune âge. Les soldats armés et les rebelles étaient une présence constante dans son quartier. Le père de Kuminga, Didier, est un ancien attaquant de puissance et a entraîné Jonathan et son frère Joel dans l’espoir que le basket-ball leur offre une voie vers les États-Unis. Lorsque Jonathan avait 12 ans, son père a enregistré une vidéo de son fils athlétique d’1,80 m et l’a envoyée à des écoles préparatoires aux États-Unis.

Kuminga s’est vu offrir une bourse complète par Mount Mission School, un pensionnat du sud-ouest de la Virginie. En 2016, Kuminga a été déposé dans un aéroport du Rwanda pour entamer sa carrière de lycéen, sans savoir quand il reverrait ses parents. Ce qui a suivi a été une tournée de quatre ans de cerceaux : Quatre lycées à travers la Virginie, la Virginie-Occidentale, New York et le New Jersey, des circuits AAU, un camp Nike ELITE et une année à jouer pour le programme G League Ignite de la NBA à Walnut Creek, en Californie.

Passer quelques mois avec un groupe de coéquipiers en rotation peut faciliter le repli sur soi. Kuminga s’est concentré sur la NBA. Il a repoussé les invitations aux fêtes du lycée et a passé ses nuits à s’entraîner et à regarder les meilleurs moments de Kobe.

Maintenant en NBA, Kuminga vise à avoir une longue carrière et à construire une richesse pour sa famille.

« Savoir d’où je viens, savoir ce dont je suis capable », dit Kuminga. « Ces choses-là sont ma motivation ».

Les 17 mois passés à Golden State représentent le plus de temps que Kuminga a passé à jouer pour une seule équipe dans sa carrière de basketteur. Les coéquipiers et les entraîneurs commencent à comprendre que lorsque Kuminga se tait, ce n’est pas qu’il ne se soucie pas, c’est qu’il se soucie peut-être trop.

Les Warriors tels que Curry, Green, Andre Iguodala et Steve Kerr ont réagi en s’engageant avec lui et en le coachant. Kuminga a répondu en s’ouvrant.

SAN FRANCISCO, CALIFORNIE – 14 OCTOBRE : L’entraîneur principal Steve Kerr et Jonathan Kuminga #00 des Golden State Warriors discutent entre eux pendant une pause dans l’action contre les Denver Nuggets lors de la deuxième mi-temps d’un match de basket-ball NBA au Chase Center le 14 octobre 2022 à San Francisco, Californie. NOTE À L’UTILISATEUR : L’utilisateur reconnaît et accepte expressément qu’en téléchargeant ou en utilisant cette photographie, il accepte les termes et conditions du contrat de licence Getty Images. (Photo par Thearon W. Henderson/Getty Images)

Relever les défis

« J’espère qu’il est énervé. »

Curry était direct lorsqu’il a été interrogé sur les frustrations de Jonathan Kuminga qui a perdu sa place dans la rotation une semaine après le début de la saison. « C’est ce qui fera que ça vaudra le coup quand ça lui arrivera », a poursuivi Curry.

« Il n’est pas heureux et je ne veux pas qu’il le soit », a déclaré Kerr après avoir mis Kuminga sur le banc pendant toute la durée de cette victoire à domicile contre le Heat. « Je veux que tous mes gars aient envie d’être sur le terrain, mais c’est une partie nécessaire de la croissance ».

Kuminga a perdu sa place après la défaite cuisante de Golden State contre les Suns lors du quatrième match de la saison. Il a tiré 1 sur 4 et a joué en défense. Les Warriors ont perdu 13 points pendant ses 15 minutes. Les prolongations et les blessures ont poussé Kuminga à revenir dans la rotation lors des deux matchs suivants après avoir été assis contre le Heat, mais Kuminga est revenu sur le banc peu de temps après.

C’était l’apogée de la tension entre Kuminga et les Warriors. La clé du plan à deux temps de Golden State est que Kuminga, Moses Moody et James Wiseman embrassent des rôles plus petits et grandissent dans des rôles plus grands à mesure que le noyau actuel vieillit. Mais Kuminga a l’ambition d’être le meilleur marqueur et, jusqu’à présent, il l’a toujours été.

Aucun entraîneur que je connais ne va mettre le ballon dans la main d’un jeune de 19 ans et lui dire : « Va nous chercher des paniers et fais ton truc », a déclaré à NBA.com en 2021 Brian Shaw, qui a entraîné Kuminga en G League mais qui est maintenant assistant pour les Clippers et n’a pas le droit de commenter les joueurs rivaux.

« Vous avez la balle dans votre main peut-être 20 pour cent du temps et vous devez apprendre quoi faire et comment faire ce qui doit être fait et le but derrière cela les autres 80 pour cent du temps », a poursuivi Shaw. « Donc, ça va être différent dès le début, probablement pour les deux premières années ».

Kuminga avait tendance à arrêter le ballon et à chercher son propre tir. Il a fourni un effort passif en défense et sur les bandes.

Les entraîneurs des Warriors ont insisté sur le fait qu’ils avaient besoin qu’il fasse les petites choses au lieu de rechercher les moments forts : Couper le ballon, faire des écrans, courir sur le terrain et faire la passe supplémentaire. Défensivement, ils ont besoin qu’il utilise son physique comme une arme.

Kuminga a lentement retrouvé sa place dans la rotation, se taillant un rôle de stoppeur de ballon. Contre les Mavericks, les Warriors l’ont déployé comme premier défenseur de Luka Doncic. Lors d’un match contre les Grizzlies, il a récupéré Ja Morant.

Son match de rupture a eu lieu contre les Celtics, plus d’un mois après sa mise sur le banc initiale. Il a terminé avec 14 points sur 6 des 9 tirs, cinq rebonds et trois passes tout en offrant une défense solide à Jayson Tatum dans la plus grande victoire de la saison des Warriors. Lors de la revanche des finales de la NBA, Curry a déclaré que Kuminga « avait sa place ».

« Quand vous arrivez à un point où les choses ne vont pas dans votre sens, vous devez décider si vous allez vous engager à faire ce qu’on vous demande, ce qu’est la victoire au basket et être récompensé pour cela », a déclaré Curry à propos de Kuminga après le match.

« Il a fait sauter le verrou. »

21 novembre 2022 ; Nouvelle-Orléans, Louisiane, États-Unis ; l’attaquant des Golden State Warriors Jonathan Kuminga (00) dribble contre les New Orleans Pelicans pendant la première mi-temps au Smoothie King Center. Crédit obligatoire : Stephen Lew-USA TODAY Sports

Jonathan Kuminga montre ce dont il est capable.

Le développement de Jonathan Kuminga n’a pas été linéaire. Il y a encore des moments où le joueur de 20 ans est imprudent et prend un tir contesté au début du chronomètre de tir ou retourne le ballon. L’important, c’est qu’il a su se laisser entraîner. Ce qui lui valait d’être retiré du jeu est devenu un moment d’apprentissage sur le film qui est, le plus souvent, corrigé.

Il a également adopté le côté défensif du ballon. Kuminga a le potentiel pour devenir un jour un grand marqueur latéral, mais il est devenu le meilleur défenseur de Golden State derrière Andrew Wiggins.

(Il est facile d’oublier que Kobe, en plus de tous ses scores et de tous ses moments forts, a fait partie de l’équipe All-Defense de la NBA). 12 fois.)

Parmi les jeunes choix de loterie des Warriors, Kuminga est le plus apte à contribuer cette saison. Il n’a pas fait ses preuves comme Payton lors du championnat de la saison dernière, mais il a apporté aux Warriors quelque chose de similaire en termes de présence physique et de changement de rythme sur le plan défensif.

« C’est une belle chose à regarder », a déclaré Green. « C’est sa compréhension de ce côté de la balle. Il est au bon endroit plus souvent qu’à son tour. Je pense que sa croissance dans ce domaine a été absolument incroyable. Franchement, nous en avions bien besoin. Parce que nous n’avons pas bien gardé la pénétration des dribbles. Nous n’avons pas été très bons au point d’attaque toute l’année. Il est en train de changer cela pour nous ».

Lors de la victoire étriquée de mardi contre les Hornets, c’est Kuminga qui a réalisé la plus grande action défensive du match. Alors que le score était de 101 à 3:20 de la fin, Kuminga a récupéré l’attaquant des Hornets PJ Washington dans le coin. Washington a tenté de créer de l’espace à plusieurs reprises lorsque Kuminga s’est avancé dans sa poitrine, a vu le caoutchouc orange et a arraché le ballon. Cette action illustre l’équilibre entre le physique d’élite de Kuminga et sa patience naissante.

Quelques secondes plus tard, Kuminga a brisé l’égalité avec une coupe bien synchronisée derrière la défense de Charlotte et a terminé avec un dunk.

Kuminga a réussi ses six tirs, a récupéré LaMelo Ball pendant la majeure partie du match et a réalisé les actions les plus importantes en fin de match, notamment le vol et les deux dunks pour sceller le match.

« J’ai trouvé qu’il était tout simplement brillant », a déclaré Kerr après le match.

« Je me sens très à l’aise à ce stade », a déclaré Kuminga. « Venir ici pour travailler chaque jour, s’améliorer, être entouré des gars que nous avons dans l’équipe m’aide à être plus confiant sur le parquet. »

Dans le cadre de Golden State, cependant, il existe des occasions de montrer son talent de marqueur. Avec Curry et Wiggins sur la touche, les Warriors menaient de trois points avec moins de 90 secondes à jouer. Kuminga est sorti d’un écran et, plutôt que de passer le ballon à un coéquipier ou de faire un tir à 3 points, il a fait deux dribbles contre Gordon Hayward et a fait un flotteur d’un mètre cinquante pour donner une avance de deux possessions aux Warriors. Après, Kuminga a tapé du poing et célébré avec ses coéquipiers sous les cris de la foule du Chase Center.

C’était le genre de tir que l’on peut voir dans un reportage de Kobe Bryant.

« Je ne suis pas un tireur comme Steph, Klay ou Jordan », a déclaré Kuminga quelques minutes plus tard. « Mais, quand il s’agit de faire le travail, je suis l’un de ceux qui y vont et le font ».

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