Elle s’est produite à Broadway et dans le West End, et a même chanté devant le Prince de Galles et la Reine lors d’un barbecue royal, mais la légende de la comédie musicale Ruthie Henshall affirme que le fait de fouler les pavés de Coronation Street n’a rien à envier aux autres moments où l’on s’est pincé les doigts.
Ruthie a troqué les lumières du théâtre pour un rôle d’invitée dans le plus ancien feuilleton britannique. Et elle révèle qu’elle l’a tellement aimé qu’elle sauterait sur l’occasion d’un rôle permanent s’il se présentait.
« Il y a des gens et des endroits qui vous impressionnent toujours. Coronation Street est l’un d’entre eux, c’est donc certainement l’un des points forts de ma carrière », sourit-elle.
Il y a certaines choses, comme le 10e anniversaire des Misérables, où l’on se dit : « Je m’en souviendrai pour toujours », et c’est absolument l’une d’entre elles. Le spectacle est quelque chose dans lequel j’ai plongé toute ma vie, alors c’est vraiment merveilleux ».
Bien qu’elle soit une professionnelle chevronnée, Ruthie admet que monter sur les pavés de Corrie pour la toute première fois était intimidant. En termes d’importance culturelle, elle la compare à la 42e rue de New York.
« C’est un lieu emblématique qui fait partie de notre histoire, alors j’ai vraiment eu le trac en y allant pour la première fois », explique-t-elle. « On ne peut pas s’empêcher de penser que c’est un moment où l’on se pince. J’ai filmé quelques vidéos sur mon téléphone, mais je n’ai pas pris de photos de moi avec les acteurs. Je ne voulais pas être une « fangirl » !
Il en faut généralement beaucoup pour déstabiliser Ruthie. Au cours de ses 37 ans de carrière dans le West End, elle a joué dans de nombreuses comédies musicales à succès, dont Chicago, Billy Elliot, Oliver ! Miss Saigon et Cats.
Elle a été nominée cinq fois aux Olivier Awards, a remporté en 1995 le prix de la meilleure actrice dans une comédie musicale et a produit quatre albums en solo.
Et, bien sûr, il y a cette fois mémorable où la princesse Diana l’a poussée à chanter I Dreamed A Dream, le tube des Misérables, lors d’un barbecue de la famille royale.
Ruthie sortait à l’époque avec le prince Edward et avait été invitée à la traditionnelle réunion d’été à Balmoral.
« Je n’étais pas nerveuse parce que Charles venait de me préparer deux Martinis, et c’est pourquoi j’ai fini par chanter devant la reine », dit-elle en riant.
« Je ne ressentais aucune douleur – parce que j’étais à trois doigts du vent !
« Ce sera toujours l’un de mes plus grands honneurs. Diana était là, la princesse Margaret, la reine mère, Edward et Charles. C’était une époque particulièrement merveilleuse.
« Ils ont tous été ravissants et très accueillants et je n’ai que des choses agréables à dire à leur sujet. La Reine en particulier était adorable. J’étais là, cette choriste qui sortait avec son fils – ça devait être son pire cauchemar !
« Mais elle était très gentille avec moi. Elle me parlait toujours de choses que j’aurais pu connaître. »
Ruthie, 56 ans, arrive à Weatherfield sous les traits de la femme d’affaires Estelle, une vieille amie de Glenda Shuttleworth, interprétée par Jodie Prenger, une autre star du théâtre.
Les deux femmes se souviennent du temps où elles se produisaient ensemble sur des bateaux de croisière, avant qu’Estelle ne tente de convaincre Glenda d’acheter la franchise de son école de théâtre.
Ruthie raconte : « Ils m’ont téléphoné pour me demander si je voulais bien le faire et, une fois que j’ai lu le scénario, c’était une évidence. C’était très amusant et j’ai un peu chanté avec Jodie. Nous nous connaissons depuis longtemps et nous nous entendons comme larrons en foire.
« J’y retournerais en un clin d’œil si j’en avais l’occasion ; je renoncerais à huit spectacles de comédie musicale par semaine s’ils me proposaient un rôle permanent. J’adore les comédies musicales, c’est ma passion, mais c’est assez épuisant ».
Travailler six nuits par semaine était particulièrement difficile pour Ruthie lorsque ses enfants étaient petits. Après la fin de son idylle de six ans avec le prince Edward, elle a eu une relation de six ans avec l’acteur John Gordon Sinclair.
En 2001, elle rencontre le chanteur canadien Tim Howar, son partenaire dans la production West End de Peggy Sue Got Married. Le couple a eu deux filles, Lily et Dolly, mais s’est séparé lorsque les enfants étaient en bas âge.
Ruthie dit franchement : « Vous avez l’impression d’avoir énormément échoué parce que vous n’avez pas été capable de réparer ce qui devait l’être. Je ne peux pas vous dire combien d’argent j’ai dépensé en conseils aux couples, juste pour essayer de faire entrer une cheville carrée dans un trou rond, parce que j’ai deux enfants. Mais si vous êtes malheureux, vous êtes malheureux ».
Après le divorce, Ruthie a dû faire appel à sa famille, à ses amis et à une nounou pour tenter de concilier sa carrière et son rôle de mère célibataire.
« C’était très difficile quand les filles étaient plus jeunes », dit-elle.
« J’aime absolument ce que je fais, donc vous ne m’entendrez jamais me plaindre, mais c’est un travail de tous les instants et cela prend toute la place dans votre vie.
« Leur père n’était pas vraiment là, alors j’étais très seule à tous points de vue. Le plus dur, c’était la culpabilité.
« Je devais travailler pour payer l’hypothèque, mais cela signifiait que je n’étais pas là dans les moments que je voulais vraiment, comme aller les chercher à l’école et les mettre au lit le soir.
« Je les appelais du théâtre pour leur dire bonne nuit et ils se fâchaient, ce qui était difficile. Parfois, ils vivaient dans les loges lorsque je n’avais pas de service de garde d’enfants ».
Lorsque Lily a eu quatre mois, Ruthie a réintégré la troupe de Chicago et a souvent été obligée d’amener son bébé au travail, le confiant à son assistante d’habillage lorsqu’elle entrait en scène.
« Je sortais de scène pour changer de costume et elle me donnait Lily pendant qu’elle me changeait », se souvient Ruthie.
« Je me souviens d’une fois où Lily s’est mise à pleurer alors que je la remettais sur ma commode. Je suis remontée sur scène et je me suis sentie absolument paralysée, parce que tout ce que j’entendais, c’était ses cris sur le côté de la scène.
« Une autre fois, je tirais mon lait dans une pièce annexe avant de sortir et de faire une séance photo avec deux hommes sexy – moi dans mon costume sexy de Chicago, maquillée comme il se doit. Je ris toujours quand je vois cette photo, parce que je me dis : ‘Ouais, j’étais dans la pièce d’à côté en train de tirer mon lait, ce n’est pas sexy !
Ruthie a participé à l’émission « Je suis une célébrité » en 2020, mais plus récemment, elle a fait parler d’elle pour sa campagne sans relâche en faveur de la loi Gloria.
Nommée d’après sa mère, décédée dans une maison de soins pendant la pandémie de grippe aviaire, la loi proposée empêcherait que le scandale des résidents de maisons de soins mourant seuls ne se reproduise.
Se souvenant des fermetures, Ruthie soupire : « C’était une période horrible, comme pour beaucoup de gens, et certaines choses n’avaient pas besoin d’être aussi douloureuses que cela, c’est pourquoi je fais campagne comme je le fais.
« Il est très important pour moi qu’aucune personne prise en charge n’ait plus jamais à se débrouiller seule. C’est impardonnable, c’est un droit humain fondamental. »
Ruthie, qui vit dans l’Essex avec ses filles, aujourd’hui âgées de 20 et 18 ans, sera bientôt de retour sur scène dans une nouvelle production de la comédie musicale classique 42nd Street.
En septembre, elle lancera sa propre école de théâtre – Ruthie Henshall’s Cast – un diplôme de trois ans en arts du spectacle, à Bury St Edmunds, dans le Suffolk.
« Je veux vraiment encadrer et former les enfants de demain », dit-elle avec passion.
Après la longue période d’obscurité de la pandémie, elle croit fermement que la vie reprend enfin son cours.
« J’ai vendu ma maison et acheté une petite chaumière dans laquelle j’ai emménagé il y a trois mois, et ma carrière est fabuleuse en ce moment », sourit-elle.
J’ai vendu ma maison et acheté une petite maison de campagne dans laquelle j’ai emménagé il y a trois mois et ma carrière est fabuleuse », sourit-elle. Juste au moment où vous pensez que c’est la merde, quelque chose arrive, les marées se retournent et vous vous dites : ‘Ok, je vais bien’ : ‘Ok, je vais bien maintenant' ».
Retrouvez Ruthie Henshall dans Coronation Street sur ITV à partir de mardi.
