Le Jazz et les Spurs étaient censés être en course pour le premier choix de la draft NBA 2023. Des départs canon inattendus vont-ils changer leurs plans de tanking ?
Au début de cette saison NBA, le classement est une créature à cellules simples. La plupart de ce qui va devenir est indéfini devant nous. Les finalistes de l’Ouest de l’année dernière (Golden State, Dallas) et le favori du championnat de cette année (L.A. Clippers) sont tous actuellement en dehors du top 10. Nous savons que cela ne durera pas. Nous savons également que chaque année, certaines tendances et équipes que nous considérons comme des coups de chance finissent par être bien plus que cela. C’est dans le haut de la conférence que les choses sont bizarres. Est-ce que ça peut durer ? Si c’était le cas, est-ce que ces équipes le voudraient ?
Utah, San Antonio et Oklahoma City sont ce à quoi ressemble un tanking légal. Le Jazz a échangé ses deux All-Stars contre de jeunes joueurs sympas et un gros paquet de capital de départ. Les Spurs sont si avancés dans leur reconstruction que Gregg Popovich s’est moqué de leurs faibles attentes lors de la journée des médias. Au cours des sept prochaines années, le Thunder disposera de 38 choix de sélection. Ces trois équipes annoncent que leur présent est entièrement axé sur leur avenir.
Que les fans le veuillent ou non, les équipes de la NBA sont des investissements réalisés par des capitalistes richissimes qui parient sur leurs bureaux de direction composés de trentenaires issus de l’Ivy League pour déterminer les chances les plus sûres d’obtenir les meilleurs résultats. Les fans et leur patience sont au mieux considérés comme acquis, au pire sans intérêt. NBA Twitter est rempli de personnes très pragmatiques qui expliquent pourquoi le meilleur résultat après avoir remporté le titre n’est jamais de finir 35-47. Alors que se passe-t-il lorsque le petit moteur qui ne devrait pas montrer des signes qu’il pourrait ne pas s’arrêter ? Que se passe-t-il lorsque les fans croient en une équipe qui ne croit pas en elle-même ?
Une musique étonnamment douce venant du Utah Jazz
Après le départ de Rudy Gobert et Donovan Mitchell pendant l’intersaison, on s’attendait à ce que l’Utah perde tôt, tard et tout le temps entre les deux. C’était logique. Les équipes de Gobert/Mitchell ont atteint les playoffs ces cinq dernières années, six si vous comptez 2016-17 quand Gobert était là et Mitchell encore à un an. Malgré une domination en saison régulière des deux côtés – accordant le moins de points en 2017 et 2018, puis terminant dans le top 5 en attaque et en défense il y a deux saisons – le Jazz n’a jamais traduit cela en succès post-saison. Au cours des six dernières saisons, ils n’ont jamais dépassé le deuxième tour ; dans trois des quatre derniers playoffs, ils ont perdu au premier tour.
Danny Ainge a pris la relève et s’est attelé à briser les barrières. En échangeant Gobert et Mitchell, l’Utah a obtenu un lot de joueurs utiles, de choix de draft et d’échanges, offerts par le Minnesota et Cleveland. Collin Sexton est le seul joueur actuel à rester dans les livres au-delà de la saison prochaine. Le Jazz pourrait trouver des preneurs pour des joueurs comme Jordan Clarkson, Lauri Markkanen, Mike Conley et Malik Beasley. Il faut s’y attendre : les équipes en reconstruction sont censées échanger tout ce qui n’est pas encore acquis contre des joueurs plus jeunes, ou moins chers, ou encore plus jeunes et moins chers. Ce qui est inattendu, c’est que le Jazz gagne.
6-3 n’est pas tout à fait 73-9, mais comme personne ne confond ce roster de l’Utah avec les Warriors de 2016, 6-3 est largement excitant. Les Jazz n’éliminent pas non plus les équipes plus faibles : ils ont déjà battu Denver, Minnesota, la Nouvelle-Orléans et – deux fois maintenant – Memphis. Cette série de succès est-elle durable ? Peut-être pas, et nous en sommes bien conscients. Mais si c’était le cas ?
Le Jazz marque exactement autant de buts sur le terrain par match (42,2) qu’il en concède, tout en tirant le même pourcentage que ses adversaires (46%). Sous la houlette du nouveau coach Will Hardy, cependant, leur régime de tir est différent. Si l’on combine les tirs à 2 points et les lancers francs, le Jazz est dépassé de 10 points par match. Jusqu’à présent, c’est le tir à 3 points qui leur a sauvé la mise, avec un avantage de 13,3 points par nuit, et ce alors que Markkanen, deuxième de l’équipe en nombre de tentatives, ne tire que 29 % de ses tirs en profondeur. Il y a donc peut-être des jours meilleurs à venir sur ce front.
Ahh, mais tous les 3-points ne sont pas créés de la même façon. Si l’on oublie la petite taille de l’échantillon, ce n’est pas comme si l’Utah était rempli de James Harden dans la fleur de l’âge, qui peuvent faire des pas de côté et des pas en arrière pour se créer un look après l’autre. Le Jazz est plus un poing que cinq doigts, ce qui signifie qu’il gagne grâce à la profondeur de sa rotation plutôt que grâce à des superstars. La protection du ballon en est l’une des manifestations.
Chacun des 10 meilleurs joueurs de l’Utah en termes de minutes jouées, de Clarkson au rookie Walker Kessler, a plus d’assists que de turnovers. Tous les 10. Est-ce que c’est durable ? Difficile à prévoir, étant donné que nous ne savons pas combien de ces joueurs seront dans l’équipe tout au long de la saison. Mais une équipe qui peut dépasser ses adversaires de plus de 13 points par nuit, tout en partageant le ballon et en ne le retournant pas, n’est pas un hasard. C’est du bon basket intelligent.
Vitesse et défense étouffante des San Antonio Spurs.
Sous la direction de Gregg Popovich, les Spurs ont pris de nombreuses formes. Au début des années Tim Duncan, ils étaient une bête défensive, faisant partie chaque année des meilleurs stoppeurs de la ligue. À la fin des années TD, San Antonio a dépassé les limites de la plupart des offensives de la ligue pour devenir quelque chose de symphonique. Les Spurs de 2014, les derniers à avoir remporté un titre pour la franchise, étaient comme la musique de Mozart qui prenait vie. Dernièrement, leur chanson a tourné au vinaigre ; les Spurs ont manqué les playoffs ces trois dernières années. C’est un tour de passe-passe que la plupart des franchises peuvent réussir en se tenant sur la tête, mais pour San Antonio, c’est sans précédent. Avant 2020-21, ils n’avaient jamais manqué des saisons consécutives, en remontant jusqu’en 1967, lorsqu’ils ont débuté sous le nom de Dallas Chaparrals de l’ABA.
Cette année, nous avons vu une nouvelle version des Spurs, qui tire parti d’une de leurs supposées faiblesses : leur jeunesse. San Antonio, 5-3 dès le départ, joue au deuxième rythme le plus rapide de la NBA, ce qui ouvre des opportunités pour des tirs à 2 points faciles et des tirs à 3 points en transition, souvent alimentés par des défenseurs larcins comme Keldon Johnson et Devin Vassell. San Antonio est également en tête de la NBA pour le nombre de passes décisives et, comme dans l’Utah, ces passes viennent généralement sans turnovers. Les huit Spurs qui ont joué plus de 100 minutes cette saison ont tous plus d’assists que de turnovers.
Les Spurs doivent jouer vite et intelligemment pour avoir une chance de gagner, car ils sont battus de 15 points par match sur les 2 points et les lancers francs combinés. Leur différentiel de points négatif est celui d’une équipe inférieure à 0,500, mais ils ont jusqu’à présent survécu même à cela grâce à un renouveau défensif. Jakob Poeltl est l’un des meilleurs protecteurs de la ligue, et après avoir manqué la plupart des trois dernières saisons à cause de blessures, Zach Collins fournit une défense intérieure solide en dehors du banc.
Tic, tac, tic…
Un groupe de naufragés venus d’on ne sait où se réunit pour faire plus que la somme de ses parties dans l’Utah, tandis qu’un groupe d’enfants acharnés prend un départ fulgurant à San Antonio. Tous les films de sport nous disent que c’est de cela que sont faits les rêves. Est-ce que cela signifie qu’il est temps d’ajouter le Jazz et les Spurs à votre liste de visionnage obligatoire du League Pass ? C’est compliqué.
Tout d’abord, les chances que l’une ou l’autre équipe continue à jouer à un niveau de 50 victoires sont faibles. Les Spurs ont quelques vétérans qui pourraient intéresser d’autres équipes à l’approche de la date limite des échanges, à savoir Poeltl, Josh Richardson et Doug McDermott pour ceux qui ont besoin de tirs en sortie de banc. La moitié de leur top 10 en minutes a 25 ans ou moins. S’ils flirtent avec .500 dans les prochains mois, peut-être que le front office décidera qu’ils sont en avance sur le calendrier et qu’ils donneront aux jeunes la chance de déployer leurs ailes. Peut-être.
Utah est un peu plus compliqué, ce qui ironiquement rend leur résultat plus facile à prédire. Des joueurs comme Clarkson et Markkanen sont des quantités connues ; ils ont de la valeur parce qu’ils ont montré ce qu’ils peuvent faire pendant de nombreuses années. Personne ne leur a vraiment demandé de diriger une équipe, mais la beauté du Jazz à ce jour est que personne n’a eu à le faire. Les mains nombreuses font le travail léger, dans la vie comme dans le basket.
La ligue le sait aussi. Toute équipe qui a besoin de marquer des points aura les yeux rivés sur Clarkson ; un prétendant dont le meneur de jeu est blessé pour la fin de la saison peut penser que Conley peut prendre le relais ; Markkanen ou Kelly Olynyk offrent des tirs et de l’espace depuis le frontcourt, ce que presque toutes les équipes recherchent. Le Jazz est polyvalent, intelligent et résistant. Cela et une pièce de 5 cents ne vous apporte rien dans une ligue qui est virulemment anti-classe moyenne.
Alors, qu’en est-il des fans ? Y a-t-il un intérêt à s’investir émotionnellement dans une série télévisée dont on sait que la chaîne a hâte de l’annuler ? Si vous ne vous battez pas pour le trophée, vous vous battez pour des balles de ping-pong, insiste la sagesse de notre époque. Les Jazz demandent à leurs fans de boire un peu de médecine brute. « Vous n’avez peut-être pas l’impression d’être malade maintenant, insistent-ils, mais faites-nous confiance : vous vous sentirez mieux avec le temps. » Beaucoup de ces fans ne se sentiront peut-être pas malades du tout, pas à 6-3 ans. Mais le Dr Ainge est là avec ses aiguilles et il va vacciner, que ça plaise ou non.
Pour les fans des Spurs, c’est peut-être un peu plus facile ; ils sont construits pour échouer, mais si jeunes que l’échec peut être vendu comme un moyen d’arriver à ses fins. Prenez une franchise considérée comme un modèle de réussite dans la ligue, insufflez-y de la jeunesse, ajoutez-y de l’expérience et laissez mijoter. Les Spurs sont une cuisine à cuisson lente : un peu de patience, dit-on, permet d’obtenir une telle succulence. Avec Popovich toujours en cuisine et des murs chargés de récompenses Michelin, les fans de San Antonio auront peut-être plus de facilité à accepter ce qui va suivre.
