Les supporters de Chelsea pourraient être pardonnés de croire que même avec Todd Boehly à la tête de l’équipe, Roman Abramovich est toujours aux commandes de Stamford Bridge. Le recrutement et le licenciement coûteux de Graham Potter après la défaite contre Aston Villa samedi, suite à un énorme investissement dans les transferts et à des voix discordantes dans les tribunes, sortent tout droit du livre de recettes du Russe – et cela montre à quel point sa présence est toujours présente au sein du club, Boehly se plaçant volontiers dans son ombre.
Roberto Di Matteo a eu neuf mois avant d’être limogé, Andre Villas-Boas en a eu huit. Mais avec seulement 12 victoires en 31 matches, le règne de Potter a été le plus court et statistiquement le plus mauvais de tous les managers depuis le début du siècle.
Les faits ne masquent pas la vérité – son mandat a été largement désastreux – mais il ne sert à rien d’essayer d’imputer à l’homme de 47 ans la responsabilité de la myriade de problèmes auxquels Chelsea est confronté.
Boehly a donné le ton très tôt en dépensant 25 millions de livres pour licencier Tuchel et faire venir Potter et son équipe de Brighton. Son limogeage brutal de l’entraîneur vainqueur de la Ligue des champions, qui aurait consisté en une « réunion de trois à cinq minutes », a été violemment impopulaire auprès des fans les plus fidèles du club, et l’on a immédiatement attendu de Potter qu’il soit meilleur que son prédécesseur. La vérité est qu’il avait besoin de temps, d’argent et de loyauté pour faire de ce projet quinquennal un succès – mais à Chelsea, vous n’en avez qu’un : l’argent.
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N’importe quel manager aurait du mal à se passer de N’Golo Kante, Reece James, Ben Chilwell et Thiago Silva pendant de longues périodes de la saison. Les perdre tous en même temps risquerait de provoquer un désastre. Potter sait qu’au fond de lui, ce n’était pas entièrement de sa faute, tout comme ses changements constants de formation et d’équipes de départ qui ont fini par exacerber ses problèmes. Le fait d’avoir marqué 29 buts en 28 matches, alors qu’Arsenal et Manchester City ont dépassé les 70 buts, et d’avoir enchaîné deux victoires en 16 matches ne lui permet pas de se plaindre de son départ.
Boehly pensait que la solution consistait à injecter de l’argent dans le problème, dépensant un montant record de 323 millions de livres en une seule fenêtre. Mykhaylo Mudryk, Joao Felix et Enzo Fernandez sont tous arrivés avec une grande réputation, tout comme les futures stars talentueuses Benoit Badiashile, Noni Madueke, Andrey Santos et David Fofana. Mais rassembler une équipe pleine de jeunes joueurs et leur demander de gagner chaque semaine est un défi de taille pour n’importe quel entraîneur.
Contrairement à Abramovich, qui s’en remettait aux mises à jour quotidiennes de son bras droit Marina Granovskaia, Boehly et Eghbali étaient là pour tout voir. Après la défaite 1-0 contre le Borussia Dortmund, qui a réduit à néant les espoirs de l’équipe en Ligue des champions, la frustration se lisait sur le visage de Boehly.
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Puis il y a eu un sentiment d’angoisse après la défaite 1-0 contre Southampton, où les fans ont réclamé sa tête de manière assez audible après une nouvelle prestation sans but et sans âme. Les espoirs d’une place dans les quatre premiers s’étaient évanouis et même une qualification pour l’Europe paraissait irréaliste. S’il y avait un moment où l’Américain devait renvoyer Potter, c’était bien celui-là. Au lieu de cela, Boehly et Eghbali l’ont admirablement soutenu, insistant sur le fait que Potter était leur homme alors que beaucoup d’autres propriétaires – et certainement Abramovich – auraient tiré sur la gâchette face à une telle incompétence.
La victoire 2-0 contre Dortmund à Stamford Bridge s’est avérée spéciale – et probablement le moment le plus mémorable du règne de Potter – car Chelsea s’est battu vaillamment pour se qualifier pour les quarts de finale. Ce soir-là, Potter a ressenti l’énergie et l’effervescence des supporters, ainsi que le sentiment euphorique de la victoire. Enfin, il a l’impression de comprendre ce qui fait de Chelsea un club attrayant.
Les victoires contre Leeds et Leicester suivirent et l’on vit apparaître la marque de football accrocheuse que Potter avait développée à Brighton. Chelsea ne se contente pas de marquer, il gagne à nouveau. Boehly a dû se sentir justifié à ce moment-là et il pouvait voir l’avenir brillant qu’il avait envisagé pour le club londonien.
Mais après une pause internationale mal choisie, la défaite 2-0 contre Aston Villa offrait le meilleur exemple de la façon dont les choses s’étaient gâtées sous Potter. Chelsea réussissait à tirer 27 fois au but sans marquer et se montrait encore moins convaincant en face.
Marc Cucurella, la figure emblématique de la réussite de Potter à Brighton, a prouvé en trois secondes de défense douloureuse que son transfert de 62 millions de livres sterling était un échec total. De même, Kalidou Koulibaly a parfois donné l’impression qu’on ne lui avait jamais demandé de marquer un avant-centre en 13 ans de carrière, tandis que Mudryk a été épouvantable devant le but.
Les joueurs doivent assumer leur part de responsabilité dans ce qui est arrivé à Potter. Contrairement aux régimes précédents, il n’y a pas eu de fuites concernant des joueurs remettant en cause ses méthodes – et tout le monde, à l’exception peut-être de Pierre-Emerick Aubameyang, a semblé assez heureux d’avoir Potter à sa tête. Mais même dans une saison de transition, ils l’ont laissé tomber en se montrant inférieurs au niveau attendu d’eux.
Le fait que Potter vante leurs performances, qu’il maintienne les choses sous un angle positif, a donc semblé étrange. N’importe quel autre entraîneur, en particulier Tuchel, se serait déchaîné sur ses joueurs pour avoir échoué à battre une équipe qui était en danger de relégation il y a seulement trois mois. Ironiquement, la seule chose qui a semblé mettre Potter en colère au cours de ses six mois d’exercice, c’est l’idée qu’il ne s’énerve pas, contrairement à son équipe de malheureux qui l’a laissé tomber devant les buts.
Où qu’il se tourne, Potter se trompait, et le fait de se retrouver dans la dernière moitié de la Premier League à 10 journées de la fin semblait enfin être le point de rupture pour Boehly. Samedi, il a enfin réalisé que la situation allait empirer avant de s’améliorer, et que le trou noir de 600 millions de livres sterling dans les dépenses de transfert signifiait qu’il ne pouvait pas risquer que Chelsea termine en dehors des places européennes.
L’homme choisi pour diriger l’équipe pour les 10 derniers matches est Bruno Saltor, un homme qui a travaillé en étroite collaboration avec Potter au cours de sa courte carrière d’entraîneur. Personne ne sait ce que l’Espagnol peut faire pour redresser la barre tout en s’éloignant de la philosophie de Potter, mais il semble que Boehly soit à la recherche d’un rebond immédiat alors qu’il se met à la recherche du troisième manager de son actionnariat.
Luis Enrique a un pedigree européen, il a gagné des trophées à Barcelone et l’a fait avec un football attrayant, tandis que le licenciement de Julian Nagelsmann par le Bayern Munich a été une surprise. Tous deux seraient d’excellents candidats pour être nommés à temps pour la saison prochaine, avec un été complet pour faire passer leurs idées et commencer à éliminer le bois mort. Potter n’a pas eu cette chance, il ne l’aura pas non plus après son licenciement, et Boehly se sentira un peu coupable de la façon dont les choses se sont déroulées cette saison.
Petit à petit, il semble que Boehly adopte l’approche d’Abramovich – il veut un succès immédiat et est prêt à payer cher pour l’obtenir. Il n’aura pas besoin d’être informé que sa prochaine nomination doit être la bonne, mais les fans lui rappelleront ses erreurs après sa décision de virer Tuchel et d’embaucher Potter – et une répétition de ces erreurs pourrait voir Boehly perdre leur confiance pour de bon. Peut-être que convaincre Mason Mount de signer un nouveau contrat l’aiderait à réparer une partie des dégâts.
Mais maintenant, comme Abramovich l’a toujours fait au cours de ses 19 années à la tête de l’équipe, il doit prouver que sa décision impitoyable d’évincer Potter était la bonne.
