Gloria Hunniford a révélé comment Paul O’Grady la taquinait impitoyablement à propos de ses cheveux blonds et de ses racines foncées – mais elle se souviendra toujours affectueusement de leur badinage. Le comédien et présentateur de 67 ans, décédé subitement la semaine dernière, était connu pour sa vivacité d’esprit et son sens de l’humour.
Gloria, 82 ans, se souvient d’avoir participé à l’émission Blankety Blank, animée par Lily Savage, l’alter ego drag légendaire de Paul.
« Nous avons toujours bien ri dans cette émission. Je lui disais tout le temps ‘tu as besoin de te faire refaire les racines’ et il venait me voir sur le plateau pour me dire ‘tu as peut-être besoin de te faire refaire les tiennes aussi, chérie’. Nous étions tellement coquins », a-t-elle déclaré.
Comme le reste de la nation, Gloria a été choquée d’apprendre la mort de Paul mardi, lorsque son mari Andre Portasio a révélé dans un communiqué que la star était décédée « de façon inattendue mais paisible ».
« J’ai été dévastée lorsque j’ai appris la tragique nouvelle.
« Je sais qu’il a eu de très graves crises cardiaques il y a quelques années et qu’au lieu de se reposer, il s’est replongé dans le travail sans arrêt.
« Il est difficile de croire qu’il n’est plus là alors qu’il était un personnage si dynamique. J’avais l’habitude de le croiser lors de réceptions et j’étais toujours heureux de le voir. Il faisait partie de ces personnes qui illuminaient la pièce ».
Paul est devenu célèbre en tant que drag queen la plus populaire de Grande-Bretagne. Il a fait connaître Lily Savage avant de devenir comédien et présentateur de télévision.
Né à Birkenhead, dans le Merseyside, en 1955, il s’est installé à Londres dans les années 1970. Il était aide-soignant le jour et a perfectionné son numéro de dragueur dans les pubs et les clubs du sud de Londres.
Lily a connu son premier succès à la télévision dans l’émission The Big Breakfast dans les années 1990. Au début des années 2000, Paul s’est éloigné de son alter ego pour se lancer dans le Paul O’Grady Show, récompensé par un Bafta, qu’il présentait aux côtés de l’un des plus grands amours de sa vie, Buster le chien.
Gloria ne tarit pas d’éloges sur sa polyvalence. « Peu importe qu’il soit scandaleux en tant que Lily Savage ou qu’il défende Battersea Dogs Home et d’autres animaux, il a touché une corde sensible chez tout le monde ».
Elle dit qu’elle ne peut jamais parler de Paul sans évoquer son amour des animaux, qui a commencé lorsqu’elle était enfant, lors de vacances familiales à la campagne.
« Il a passé une grande partie de son enfance dans une ferme en Irlande », se souvient la star, qui est récemment retournée dans son pays natal, l’Irlande du Nord, pour tourner l’émission B&B By The Sea sur la BBC2.
« Ces dernières années, nos discussions portaient sur les animaux, car je vis dans le Kent et sa ferme est dans le Kent, et il parlait du nombre de moutons et de chiens qu’il avait », a-t-elle ajouté.
Ambassadeur de Battersea Dogs & ; Cats Home, Paul a rencontré la reine Elizabeth II lors de l’inauguration du chenil Mary Tealby à Londres en 2015, et en 2022, il a tourné un épisode de son émission For The Love Of Dogs, avec Camilla, la reine consort.
Le compte Twitter de la famille royale a rendu hommage à la star en publiant une image de Camilla en sa compagnie. On peut y lire : « Profondément attristé d’apprendre la mort de Paul O’Grady, qui a travaillé en étroite collaboration avec Sa Majesté pour soutenir Battersea ».
Battersea Dogs & ; Cats Home a été « submergé » par les dons du public qui ont dépassé les 100 000 livres sterling depuis la mort de Paul.
Le directeur général Peter Laurie a déclaré : « Au cours des semaines et des mois à venir, Battersea trouvera le meilleur moyen de rendre hommage à notre merveilleux ami et ambassadeur, le grand et regretté Paul O’Grady MBE.
B&B By The Sea sera diffusé sur BBC Two à partir du 10 avril.
