Mercedes est confrontée à la possibilité d’une guerre civile entre Lewis Hamilton et George Russell alors que les retombées de leur désaccord public menacent de se poursuivre lors du Grand Prix d’Australie. Russell a refusé de faire marche arrière après que Hamilton ait suggéré qu’il avait eu de la « chance » de le battre en Arabie Saoudite parce qu’il disposait d’une voiture mieux réglée, et le pilote né à Kings Lynn est prêt à tenir tête à son coéquipier plus expérimenté.
Le septuple champion du monde a terminé cinquième lors des deux premières courses à Bahreïn et en Arabie Saoudite et a été très loin de son meilleur rythme depuis le début de la saison, Russell l’ayant surclassé à Jeddah et ayant terminé devant lui à la quatrième place de la course.
Après la course, Hamilton a insisté sur le fait qu’il avait bénéficié d’une configuration de voiture différente de celle de Russell, ce qui expliquait l’amélioration du rythme de la star des Flèches d’argent. Mais Russell a réfuté cette affirmation, déclarant à Sky Sports F1 jeudi : « Je ne pense pas qu’il y ait de la chance là-dedans. Je pense que c’est dû à la préparation que vous mettez en place avant l’événement.
« Les changements que nous avons effectués cette nuit, je savais qu’ils allaient dans la bonne direction grâce au travail que nous avons fait avec l’équipe. Et je pensais que ce serait mieux que la configuration choisie par Lewis. Je pense que tout le monde a des préférences différentes, mais je suis satisfait de la direction que j’ai prise et du travail que je fais avec les ingénieurs.
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Selon le correspondant F1 de Sky Sports, Craig Slater, Hamilton s’est senti « piqué » par l’avantage surprenant de Russell en Arabie Saoudite et a senti qu’il devait répondre, a-t-il déclaré à Sky Sports News.
Mais Russell « campe sur ses positions » et refuse d’admettre que c’est uniquement grâce à la configuration qu’il a battu le pilote de 38 ans à la quatrième place, alors que Toto Wolff est confronté à une tension croissante entre les deux pilotes. Slater a ajouté que Russell « devait s’affirmer » face à Hamilton et « défendre ses propres perspectives » après la réponse acerbe de Hamilton.
Hamilton n’a toujours pas remporté de course depuis le Grand Prix d’Arabie Saoudite 2021, tandis que Russell a devancé Hamilton à Interlagos pour remporter sa première victoire en F1, menant Mercedes à un doublé au Brésil.
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Cela a permis au pilote de 24 ans de devenir seulement le troisième pilote à battre Hamilton en tant que coéquipier dans le championnat des pilotes, en terminant quatrième au classement général, Hamilton terminant sa pire saison à la sixième place.
Seuls Jenson Button et Nico Rosberg ont réussi un tel exploit au cours des 17 saisons où Hamilton a couru en F1, et cela met en évidence le problème croissant auquel Mercedes est confrontée si Russell s’impose comme le pilote le plus rapide cette saison.
Hamilton est déjà mécontent de la conception mécanique de l’équipe pour la W14 et n’accepterait pas que Russell ait la priorité sur lui alors que des doutes continuent de circuler sur son avenir au sein de l’équipe.
Button, qui a couru avec Hamilton chez McLaren entre 2010 et 2012, s’est rangé du côté du vainqueur de 103 courses et a suggéré qu’il y avait une certaine logique dans l’argument d’Hamilton.
« Vous avez deux pilotes très compétitifs. George Russell l’année dernière était un joueur d’équipe très important, ce qu’il devrait être, pour sa première fois dans l’équipe, mais les choses deviennent un peu sérieuses entre les deux », a-t-il déclaré à Sky Sports F1.
« Ils ont une voiture qui n’est pas tout à fait au point, mais ils sont là pour se battre l’un l’autre. George a fait du bon travail lors de la dernière course et je suis sûr que Lewis lui rendra la pareille ici, mais il n’avait pas l’équilibre qu’il souhaitait.
« Peut-être qu’il avait raison, peut-être que George a eu un peu de chance que la direction des réglages qu’ils ont prise soit meilleure.
