George Russell a affirmé que la carrière de Max Verstappen aurait pu être endommagée s’il avait été directement opposé à Lewis Hamilton plus tôt dans sa carrière. Le pilote de 25 ans sait mieux que quiconque ce que c’est que d’être directement comparé au septuple champion du monde pour avoir piloté à ses côtés chez Mercedes, et il pense que cela aurait pu causer des problèmes au pilote Red Bull plus tôt dans sa carrière.
Hamilton et Verstappen ont été les hommes à battre en Formule 1 ces dernières années en remportant chacune des six dernières saisons à eux deux. Le Néerlandais a pris le dessus ces dernières années en devançant le Britannique au championnat en 2021 avant de défendre son titre la saison dernière. On s’attend maintenant à ce qu’il ajoute une troisième couronne en 2023 après que Red Bull a dominé le début de la campagne actuelle.
Russell a suggéré que les choses auraient pu être très différentes si Verstappen avait rejoint la même équipe qu’Hamilton plus tôt dans sa carrière. Le Britannique pense que l’expérience aurait pu « endommager » le champion du monde en titre, limitant potentiellement son potentiel dans le sport.
« Si Max était allé dans une équipe comme Mercedes et avait dû affronter un Lewis Hamilton en pleine forme, cela aurait pu nuire à sa carrière », a expliqué Russell lors d’une interview avec Square Mile. « Il faut donc voir les choses sous deux angles.
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« Max était un bien meilleur pilote après avoir acquis trois ou quatre ans d’expérience que lorsqu’il avait 18 mois d’expérience. Si vous devez vous mesurer à quelqu’un qui est à son meilleur niveau et qui domine dans la voiture à laquelle il est habitué, alors Max ne serait peut-être pas dans cette position aujourd’hui.
En fin de compte, Verstappen n’a jamais eu à négocier cette situation après être devenu le visage de Red Bull dès son plus jeune âge. Cependant, les choses auraient pu être différentes après que Mercedes ait cherché à obtenir sa signature alors qu’il évoluait en Formule 3.
Helmut Marko a expliqué précédemment à quel point Verstappen était proche de passer à l’action, l’intérêt de Niki Lauda ayant forcé Red Bull à lui proposer un contrat rapidement.
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« Il tournait autour des autres », a déclaré Marko à Auto Motor und Sport l’année dernière en se remémorant l’une des courses juniors particulièrement dominantes du Néerlandais. « Il était deux secondes plus rapide que les autres. Là où les autres avaient déjà freiné, il passait à la vitesse supérieure.
« Nous avons parlé aux Verstappen. Mais Gerhard Berger a attiré l’attention de Lauda chez Mercedes. Niki a immédiatement sauté sur le chariot. Nous lui avons alors fait une offre directement lors du week-end de course à Spielberg et nous lui avons dit qu’il devait prendre une décision rapidement. »
Le reste, comme on dit, appartient à l’histoire et Verstappen est devenu, à 25 ans, l’un des pilotes de F1 les plus titrés de l’histoire. Cependant, les choses auraient pu être très différentes s’il avait été associé à Lewis Hamilton chez Mercedes.