George Plantagenet, Duc de Clarence, était le sixième fils de Richard Plantagenet, 3ème Duc d’York, et de Cecily Neville, et le frère des rois anglais Edward IV et Richard III. Il est mort ce jour-là, il y a 545 ans – le 18 février 1478 – après avoir été condamné à mort pour haute trahison. La légende raconte que le duc de Clarence s’est noyé dans un tonneau de vin de Malmsey, une mort bien particulière qui résulte en partie d’un désaccord fraternel.
George était le frère cadet du roi Édouard IV, qui a régné sur l’Angleterre du 4 mars 1461 au 3 octobre 1470, puis du 11 avril 1471 à sa mort en 1483.
Il a d’abord aidé son frère à prendre la couronne à Henri VI lors de la guerre des Roses, et George a donc été nommé Duc de Clarence et plus tard Lord Lieutenant d’Irlande.
Cependant, comme beaucoup d’autres pendant les guerres, George était un renégat récidiviste, changeant souvent de camp pour tenter de prendre le pouvoir pour lui-même.
Après l’accession d’Edward, le Duc choisit de se ranger du côté de son beau-père, Richard Neville, Comte de Warwick, qui avait également aidé Edward à devenir Roi, mais leur complot échoue.
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Le comte de Warick forme alors une alliance avec Marguerite d’Anjou, l’épouse d’Henri VI, et lance avec succès une invasion de l’Angleterre, remettant ainsi Henri sur le trône. Cependant, son second règne ne dure pas longtemps.
Après avoir été écarté par Richard, George retourna aux côtés de son frère et combattit pour les Yorkistes à Barnet et Tewkesbury, aidant Edward à récupérer le trône en 1471.
Son frère, reconnaissant, fait de George le Comte de Salisbury et plus tard le Comte de Warwick – suite à la mort de Richard Neville en 1471 et par droit de sa femme, Isabel Neville – et l’accueille de nouveau au sein de la famille. Il est également récompensé par le poste de Grand Chambellan d’Angleterre et semble avoir été influent à la cour, assistant aussi régulièrement au Parlement.
George et Isabel ont eu quatre enfants ensemble : Anne de Clarence ; Margaret Pole, Comtesse de Salisbury ; Edward Plantagenet, 17ème Comte de Warwick et Richard de Clarence. Cependant, seuls Margaret et Edward survécurent à leurs parents.
En décembre 1476, deux mois après avoir donné naissance à leur éphémère fils Richard, Isabel meurt. On dit que l’effet de la mort de sa femme sur George est profond ; à partir de ce moment, son état mental se détériore.
George devient de plus en plus amer quant à l’influence de son frère aîné, Richard, Duc de Gloucester (plus tard Richard III) à la cour. Et lorsque sa demande de mariage avec la duchesse de Bourgogne est rejetée par le roi Édouard, ses relations fraternelles sont encore plus tendues.
Tout au long des années 1470, la relation tempétueuse entre George et Edouard ne fait qu’empirer, le Roi devenant exaspéré par son frère et prenant fréquemment parti contre lui.
L’arrestation de l’un des collaborateurs du duc de Clarence, l’astronome John Stacey, aboutit à sa confession sous la torture qu’il avait » imaginé et comploté » la mort du roi en utilisant les arts sombres. Il est reconnu coupable et condamné à mort ; un avertissement clair pour George.
Cependant, toujours aussi rebelle, le Duc a choisi de l’ignorer. Il chargea quelqu’un de lire les déclarations d’innocence de Stacey et de l’un de ses complices sur l’échafaud, ce qui rendit furieux le Roi qui convoqua son frère pour le réprimander, l’accusant de trahison et ordonnant son arrestation et son emprisonnement immédiats.
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En janvier 1478, George est emprisonné à la Tour de Londres et jugé pour trahison envers le roi Édouard IV.
Edward dénonce son frère pour « les plus graves [misconduct]… au mépris de la loi du pays et une grande menace pour les juges et les jurés du royaume ».
Il poursuivit lui-même son frère et demanda au Parlement de voter un bill of attainder contre George, déclarant qu’il était coupable de « trahisons contre nature et répugnantes ».
Suite à sa condamnation et à sa mise en accusation, il est « exécuté en privé » à la Tour le 18 février.
Les circonstances entourant la mort de George sont entourées de mystère. Alors que certains affirment qu’il a été décapité en secret, d’autres prétendent qu’il a été assassiné par son frère Richard. La croyance la plus répandue est qu’il a été noyé dans un fût de vin Malmsey, comme cela est décrit de manière effrayante dans Richard III de Shakespeare et dans le roman de Philippa Gregory, The White Queen.
Alors que les archives officielles de l’époque parlent d’une exécution privée dans la tour Bowyer, le corps exhumé du duc de Clarence s’est avéré intact – il n’avait pas été décapité, comme le veut la tradition de l’exécution d’un noble.
Dans son livre, Mme Gregory écrit : « Le bourreau le fait, laissant sa hache sur le côté mais portant son masque noir sur le visage. C’est un grand homme avec de grandes mains fortes et il emmène son apprenti avec lui. Tous deux font rouler un tonneau de vin malmsey dans la chambre de George et George le fou en fait une blague et rit la bouche grande ouverte comme s’il haletait déjà pour respirer, tandis que son visage blanchit de peur. »
L’auteur poursuit la rumeur, affirmant que George – supposé être un grand buveur – a lui-même demandé cette mort.
Dans Richard III de Shakespeare, George est poignardé et ensuite noyé dans une cuve de vin Malmsey.
Une autre possibilité est que le corps du duc ait été envoyé à l’abbaye de Tewkesbury, qui a surplombé la dernière bataille de la guerre civile entre les maisons de Lancaster et de York, dans un tonneau de vin pour y être enterré.
Cependant, aucune preuve permettant d’éclaircir les circonstances de la mort de George n’a encore été trouvée.
