La « nuit la plus douloureuse » de Gary Neville dans le football n’a pas eu lieu pendant sa carrière de joueur, mais en tant que manager, lorsque son équipe de Valence a été mise en pièces par Lionel Messi et le FC Barcelone en ce jour de 2016. L’ancien latéral droit de Manchester United a connu une carrière fructueuse en tant qu’expert depuis qu’il a raccroché les crampons, mais il n’a pas réussi en tant qu’entraîneur principal lorsqu’il a été bizarrement nommé à Valence il y a huit ans.
Neville a été recruté pour remplacer Nuno Espirito Santo à Mestalla en 2015 mais a connu un début de carrière désastreux en ne remportant aucun de ses huit premiers matches. La perspective d’une demi-finale de la Copa del Rey contre Barcelone aurait pu sembler être une pause bienvenue dans le championnat et une occasion en or pour Neville de s’affirmer dans son rôle en atteignant la finale, mais cela n’aurait pas pu être pire pour l’ancien défenseur anglais.
Barcelone s’est déchaîné pour condamner Valence à une humiliante défaite 7-0 au Nou Camp, avec ses stars internationales bien établies qui ont pleinement profité de la mauvaise approche tactique de Neville et de son manque de capacité à communiquer correctement avec ses joueurs pendant les 90 minutes. Luis Suarez a inscrit quatre buts, tandis que Messi a réalisé un triplé qui a donné à Barcelone une avance insurmontable au match aller. Neville a vécu sa pire soirée dans le football, sans parler de la pire de sa jeune carrière d’entraîneur.
En raison de la nature embarrassante du résultat, les supporters de Valence se sont retournés contre Neville, et il est rapidement devenu évident qu’il n’était pas l’homme idéal pour continuer à diriger le club en raison de la forme épouvantable du club pendant son mandat. Il a été catégorique sur le fait qu’il ne démissionnerait pas lorsqu’on lui a demandé directement s’il allait le faire lors de sa conférence de presse d’après-match, mais il a finalement été licencié après moins de quatre mois à la tête du club, laissant Valence fermement en milieu de tableau et sous la menace sérieuse d’être entraîné dans une lutte pour la relégation.
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Neville a admis dans une déclaration à l’époque qu’il n’avait pas de raisons de contester la décision du conseil d’administration de le relever de ses fonctions, disant : « Je tiens à remercier le Valencia Football Club, les supporters, le personnel et les joueurs. J’aurais aimé poursuivre le travail que j’ai commencé, mais je comprends que nous sommes dans une entreprise de résultats et, au cours des 28 matchs, ils n’ont pas été à mes normes ou à celles qui sont exigées par ce club. »
L’ancien défenseur de United s’est ensuite ouvert sur son passage raté à la tête de Valence en 2020, révélant qu’il avait sous-estimé le défi de gérer un club de cette envergure et admettant que son ego était responsable de sa décision d’accepter le rôle en premier lieu.
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« Je pense qu’à ce moment-là, j’avais vécu à Man United pendant 20 ans, j’étais passé à Sky et tout s’était bien passé, alors on se sentait un peu incassable, un peu dans une position où rien ne pouvait aller mal », a déclaré Neville au podcast Off Script.
« Lorsque vous n’êtes pas préparé, vous ne travaillez pas aussi dur que certaines personnes, lorsque vous prenez quelque chose pour lequel vous n’êtes pas qualifié ou pas aussi qualifié que vous devriez l’être, vous recevez une gifle.
« J’ai sous-estimé la difficulté de travailler dans une autre ligue, dans une autre ville, dans un autre pays, avec la barrière de la langue et tout ce que cela implique. J’ai sous-estimé l’ampleur de la tâche que je m’apprêtais à accomplir. Je savais que ça allait être difficile parce que les résultats n’étaient pas excellents. »
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