Un ancien ambassadeur britannique aux Etats-Unis a averti que les coupes budgétaires dans le secteur de la défense signifient qu’il n’est pas certain que le Royaume-Uni dispose d’une « capacité étanche » pour lutter contre les ballons espions chinois. Lord Darroch a déclaré que deux décennies de sous-investissement dans l’armée signifient qu’il y a des « lacunes dans la technologie » des forces armées.
Mais le pair a insisté sur le fait qu’il n’y a pas lieu de paniquer et que le public devrait toujours « dormir tranquille dans son lit ».
Il a déclaré : « Nous aurons une certaine capacité ; je ne suis pas sûr que nous ayons une capacité étanche comme le dit le Premier ministre.
« Mais nous avons suffisamment de capacités, je pense, pour que les gens puissent dormir tranquillement dans leur lit. »
L’ex-diplomate a déclaré que de telles techniques de surveillance étaient utilisées « depuis des années » et que « nous ne devrions pas paniquer à ce sujet ».
« À moins que nous ne découvrions quelque chose de nouveau, il s’agit toujours d’une technologie bien connue.
« C’est toujours fondamentalement de la surveillance, toujours fondamentalement de l’espionnage, et la réalité est qu’il y en a énormément partout. »
Lord Darroch a déclaré qu’il était possible que la Chine soit en mesure d’obtenir des photographies « beaucoup plus claires » en utilisant des ballons que le programme d’espionnage de Pékin ne pouvait le faire en utilisant la technologie des satellites.
Le Royaume-Uni revoit ses propres mesures de sécurité après que les Etats-Unis aient abattu quatre ballons volant dans leur espace aérien ce mois-ci, Washington déclarant que l’un d’entre eux était un logiciel d’espionnage chinois.
Un ancien chef d’état-major de l’armée de l’air a déclaré que les ballons pouvaient également donner aux espions la possibilité de faire des enregistrements audio.
Le maréchal en chef de l’air Sir Michael Graydon a déclaré qu’il était nécessaire d’obtenir davantage d’informations sur ce que les ballons étaient capables de rapporter « avant que nous ne nous mettions trop dans le pétrin ».
« Je me demande ce qu’ils obtiennent d’un ballon qu’ils ne peuvent pas obtenir d’autres sources, ce n’est pas clair pour moi », a-t-il déclaré à la chaîne LBC.
« Je pense qu’il y a peut-être la possibilité d’écouter certaines choses qu’ils ne pourraient pas faire aussi facilement. »
Sir Michael a déclaré qu’il était probablement préférable de laisser les objets dériver au-dessus de la mer avant de les abattre.
Le Premier ministre Rishi Sunak a déclaré qu’il ferait « tout ce qu’il faut pour assurer la sécurité du pays » et a insisté sur le fait que les avions à réaction sont prêts à répondre instantanément pour « surveiller notre espace aérien ».
Les pilotes ont signalé au moins six quasi-collisions avec des objets qui pourraient être des ballons dans l’espace aérien britannique l’année dernière.
Un contrôleur aérien a déclaré au UK Airprox Board (UKAB) le 25 septembre qu’un pilote dans le cockpit d’un avion de ligne Airbus A319 avait été « distrait » par un objet qui était « soit un ballon, soit un drone » passant sur le côté de l’avion.
Les États-Unis ont allégué que l’Armée populaire de libération de la Chine exploite une flotte de ballons à travers le monde, utilisés spécifiquement pour l’espionnage.
Ils ont déclaré que des ballons similaires à celui qui a été abattu au large de leur côte est ont survolé les cinq continents.
