Ed Balls ne sait que trop bien comment des pouces agiles peuvent créer des tempêtes sur les médias sociaux. Cela fait presque 12 ans que l’ancien chancelier de l’ombre, alors débutant sur Twitter, a accidentellement posté un message sur les médias sociaux avec son seul nom, ce qui a donné lieu à des milliers de retweets moqueurs et à une journée annuelle affectueusement nommée en son honneur. Mais la gaffe de l’ancien ministre travailliste n’est pas très grave comparée au scandale de WhatsApp qui a englouti Matt Hancock.
Depuis que la journaliste Isabel Oakeshott a divulgué 100 000 messages détaillant l’époque où il était ministre de la santé pendant la pandémie, les révélations faites au compte-gouttes au public se sont révélées embarrassantes pour toutes les personnes impliquées.
« Je suis de l’époque pré-WhatsApp », déclare Ed, 56 ans, ancien secrétaire d’État à l’éducation qui a quitté la politique en 2015. « Nous avons toujours pensé qu’il était très important, lorsque vous écriviez des choses, que vous soyez heureux qu’elles soient vues dans le domaine public. Et si vous n’étiez pas heureux, vous ne deviez pas écrire des choses !
Ces messages ont été transmis à Mme Oakeshott lorsqu’elle a participé à la rédaction des mémoires de M. Hancock sur la pandémie. « Donner ces messages, y compris des messages d’autres personnes, à Isabel Oakeshott est l’une des erreurs de jugement les plus épiques que j’aie jamais vues dans ma vie », déclare Ed au Daily Encause.
« Je crains qu’ils ne donnent l’impression d’être prétentieux et égocentriques et qu’ils ne soient pas sérieux à un moment où le pays tout entier s’inquiétait de ce qui se passait et attendait du gouvernement qu’il prenne les devants.
Discuter de l’art de la bonne communication – ou de son absence – semble particulièrement approprié puisque nous parlons aujourd’hui du rôle de soutien d’Ed dans une vidéo de charité pour Action for Stammering Children (Action pour les enfants bègues).
L’ancien homme politique est devenu vice-président de l’organisation caritative en 2016, sept ans après avoir révélé qu’il bégayait lui-même.
Le film est en lice pour un gong lors de la sixième édition des Charity Film Awards, les « Oscars du monde caritatif », selon Ed, qui demande au public de voter pour ses films caritatifs préférés.
Les finalistes seront dévoilés lors d’une cérémonie au cinéma Odeon de Leicester Square, à Londres, à la fin du mois. Les acteurs Idris Elba et Chiwetel Ejiofor ainsi que le réalisateur Steve McQueen ont tous participé au concours, qui sera animé par le comique Tom Allen.
Ed joue avec l’humoriste Ed MacArthur dans un film intitulé Me & ; My Stammer, qui met également en scène Elliott Hall, dix ans, qui apprend à vivre avec son propre trouble de la parole.
Le message central du film porte sur l’acceptation et la compréhension, et sur la nécessité de considérer le bégaiement comme un ami et non comme un ennemi. En effet, Ed aurait aimé voir les choses de cette façon lorsqu’il avait dix ans.
« Le bégaiement n’est pas quelque chose que l’on attrape et dont on ne guérit généralement pas », explique-t-il. « Il fait partie de notre identité. Si vous n’en parlez pas et essayez de le cacher – ou si vous en êtes gêné, honteux ou ennuyé – cela devient un fardeau et peut aggraver votre bégaiement ».
En regardant le film, les spectateurs peuvent comprendre ce qui se passe dans la tête d’un bègue lorsqu’il a du mal à parler.
« Il y a beaucoup d’enfants et de jeunes qui bégaient et qui ont souvent l’impression que personne d’autre ne comprend ce que c’est, alors qu’il est vraiment important que nous comprenions tous », poursuit Ed.
« Et vous comprendrez mieux si vous l’entendez directement de la bouche d’un jeune qui sait de quoi il parle.
Le métier d’acteur est une autre compétence du répertoire d’Ed, qui ne cesse de s’enrichir.
Déjà économiste, politicien, écrivain et professeur, il a dansé sur Gangnam Style lors de l’émission Strictly Come Dancing en 2016 et a remporté le prix Celebrity Best Home Cook.
« C’est génial d’être une star de cinéma », plaisante-t-il aujourd’hui. « Bien que s’il y avait un prix pour les acteurs individuels, moi et Ed MacArthur serions tous les deux en lice pour le prix du meilleur second rôle, car Elliott est la star. »
Sa capacité à raconter une blague est importante, car il peut être difficile de faire sortir ses mots sous pression lorsqu’on bégaie.
Il l’a appris à ses dépens lorsqu’il est devenu secrétaire d’État à l’enfance, à l’école et à la famille en 2007.
À cette époque, remarquablement, il ne savait toujours pas qu’il bégayait.
« Je savais juste que parfois je n’arrivais pas à sortir mes mots, et c’était déjà le cas lorsque j’étais adolescent », explique-t-il.
« Cela avait tendance à se produire dans des situations stressantes et sous pression – et puis cela s’est produit à la télévision et au Parlement ».
En cherchant des réponses, il a découvert qu’il avait un bégaiement « intériorisé » qui provoquait des pauses appelées « blocs de mots ».
« Ce n’était pas ce que je pensais être un bégaiement où l’on bégaie parce qu’on n’arrive pas à sortir les mots », explique-t-il.
Il a suivi une thérapie orthophonique, mais a passé deux années supplémentaires à « dissimuler » ses connaissances, estimant qu’il était plus sage de ne rien dire. Ce n’est qu’en octobre 2009, lors d’un événement organisé au Michael Palin Centre for Stammering, qu’il a décidé d’en parler publiquement.
Des enfants bègues avaient réalisé une vidéo demandant aux enseignants de ne pas les interrompre ou les presser. « J’ai vu des enfants avoir confiance en eux et j’ai soudain réalisé que j’étais un lâche », explique-t-il.
Ed a été malmené à l’école en raison de son défaut d’élocution et son malaise à l’idée de s’exprimer en public est compréhensible si l’on considère que la Chambre des communes peut souvent ressembler à une cour de récréation brutale où les insultes s’échangent comme des lance-pierres.
Les députés de l’opposition, les journalistes et les auteurs de sketches se moquaient régulièrement de lui, affirmant qu’il manquait de confiance en lui ou qu’il s’exprimait mal. Il se souvient d’une fois où, en tant que chancelier fictif, il a été humilié par un député de l’arrière-ban. Il m’a crié : « Sors tes mots ! ». se souvient Ed.
« Le président de la Chambre s’est levé d’un bond et a déclaré que c’était inacceptable, ce qui n’aurait pas été le cas en temps normal. J’ai reçu une lettre quelques jours plus tard [from the MP] pour me dire qu’ils regrettaient beaucoup ce qu’ils avaient dit.
Ils n’avaient pas compris avant et maintenant ils ont compris. Une fois que les gens comprennent, les choses changent ». Ed ne citera pas le nom de l’homme politique, mais l’expérience est manifestement restée gravée dans sa mémoire.
Il ne regrette pas d’avoir bégayé, car il pense que cela l’a rendu plus résistant. Mais il est heureux que les enfants comme Elliott n’aient pas à attendre d’avoir plus de 40 ans, comme lui, pour recevoir une affirmation positive.
Il admet aujourd’hui que s’il avait su plus jeune qu’il bégayait, il n’aurait peut-être pas choisi la politique comme carrière.
« Si j’avais su, lorsque j’étais conseiller au Trésor, que je bégayais, cela m’aurait-il amené à me demander s’il était sage de se lancer dans une carrière où l’on parle en public ? Cela aurait pu le faire.
« En réalité, je n’ai découvert mon bégaiement qu’après avoir été élu. Mais si j’avais laissé ce problème m’entraver, cela aurait été une erreur totale. J’ai toujours pensé que ces choses étaient là pour être surmontées.
Je ne pense pas que j’ai réalisé que le fait d’être publique était la meilleure façon de procéder. J’espère que cela n’aurait rien changé. Mais j’aurais aimé le comprendre et savoir comment y faire face dix ans plus tôt ».
Lire un conducteur et interviewer des invités est quelque chose qu’il aurait cru impossible autrefois. Mais cela fait désormais partie de son travail en tant que présentateur régulier de l’émission Good Morning Britain sur la chaîne ITV.
Il dit adorer son nouveau travail, surtout aux côtés de Susanna Reid et de l’équipe.
« Nous avons le privilège, pendant trois heures chaque jour, de parler des questions les plus importantes auxquelles le pays est confronté, mais aussi de sujets plus généraux, amusants et culturels.
Mais il plaisante en disant qu’il a regardé plus de Love Island qu’il ne s’y attendait, suite à sa participation à l’émission.
Il n’a pas non plus complètement abandonné la politique. Chaque semaine, il se dispute avec son vieil adversaire, l’ancien chancelier George Osborne, dans l’émission The Andrew Neil Show sur Channel 4. Et il est certainement encore capable de donner une réponse de politicien.
Lorsqu’on lui demande s’il envisage un retour à Westminster, comme le prédisent certains initiés de la politique, il répond : « Il faut toujours aller de l’avant plutôt que de revenir en arrière.
Mais que se passera-t-il si le parti travailliste remporte les prochaines élections et que Keir Starmer lui propose un poste au sein du cabinet ?
« Il faut toujours rester dans le monde réel plutôt que de s’engager dans le monde des contes de fées », déclare-t-il. « Ce n’est pas [Enid Blyton’s] L’arbre lointain et la terre de retour politique n’est pas au-dessus de l’arbre aujourd’hui ».
Il reste donc dans le monde du show-business… pour l’instant du moins. Ed réussit à manœuvrer sans problème entre la haute et la basse culture parce qu’il allie un intellect de poids à un charme tout à fait ordinaire.
Sa carrière se lit comme un manuel académique : un diplôme de philosophie, de politique et d’économie à l’université d’Oxford, suivi d’une bourse d’études à l’université d’Harvard.
Puis un bref passage en tant que rédacteur en chef d’un journal à grand tirage avant d’occuper un poste de conseiller en politique fiscale au sein du parti travailliste et de devenir député en 2005. Lorsqu’il a perdu son siège en 2015, il a changé de cap. Strictly Come Dancing lui a permis de se faire aimer d’un public plus large et lui a servi de tremplin pour d’autres émissions télévisées.
En 2018, il a réalisé un documentaire, Travels in Trumpland, dans lequel il se bat de manière hilarante avec les partisans de l’ancien président américain, vêtu d’un costume en lycra rouge à l’effigie de l’Union Jack. Et il y a deux ans, il a exploré la crise des foyers sociaux en travaillant dans une maison de retraite.
La transformation de la carrière d’Ed rappelle Michael Portillo, un autre homme politique qui a perdu son siège au Parlement de manière spectaculaire et qui s’est réinventé en tant qu’écrivain et animateur de radio et de télévision.
Certes, Ed n’a pas eu à se remettre d’une humiliation politique de la même manière, mais leurs nouvelles carrières en tant qu’animateurs populaires ne sont pas si différentes.
« Je ne pense pas que je pourrais porter des pantalons comme Michael Portillo l’a fait », plaisante Ed, en faisant référence aux teintes audacieuses préférées de son homologue de la télévision.
Marié depuis 25 ans à la ministre de l’intérieur Yvette Cooper, 53 ans, avec qui il a trois enfants, Ed apprécie de vivre dans le présent, que ce soit pour ses nombreuses activités caritatives ou pour animer Good Morning Britain avec Susanna Reid.
Il bégaie encore, mais cela le gêne beaucoup moins maintenant. Et le simple fait de savoir qu’il peut en parler ouvertement a été un « énorme soulagement du stress et de la pression ».
Il regrette de ne pas avoir appris cette leçon et de ne pas avoir affronté le problème il y a des années. C’est pourquoi il est si passionné par le fait que Me & ; My stammer soit partagé avec un large public.
Il sourit : « J’en suis maintenant au point où Elliot en est arrivé, c’est-à-dire que je me l’approprie. Cela fait partie de ce que je suis et je ne le cache pas ».
Les Charity Film Awards, qui promeuvent les films à but humanitaire, sont reconnus par le BFI et l’IMDB. Consultez la liste des finalistes pour 2023 sur smileycharityfilmawards.com/finalists.
